Polis Griega: Definición, características y ejemplos

¿Qué es una polis griega?

En Occidente, el término griego polis suele traducirse como «ciudad-estado». Sin embargo, el término en inglés no hace justicia a lo que la polis significaba para los antiguos griegos. La polis era a la vez una estructura de edificios y espacios abiertos y un principio organizador de la comunidad humana. En su libro Política, que en griego significa los asuntos de la polis, Aristóteles llamó a la polis la forma más alta de comunidad política, que abarca todos los demás tipos de asociaciones humanas. Escribió:

• ”Toda comunidad se constituye con vistas a un bien, pues los hombres actúan siempre con el fin de conseguir aquello que consideran bueno. Pero si todas las comunidades aspiran a un bien, la polis, que es la más alta de todas y que abarca a todas las demás, aspira al bien en mayor grado que cualquier otra y al bien supremo.”

¿Qué es la polis griega? ¿Qué tiene la polis que llevó a Aristóteles a llamarla la forma más alta de comunidad humana?

Etimología y uso histórico.

La polis como principio organizador de la existencia humana no apareció desarrollada de manera completa y uniforme en la historia de la Grecia antigua. Sin embargo, hacia el año 800 a. C., ya existían polis en varios lugares de Grecia, de modo que Hesíodo pudo escribir sobre sus deficiencias. Al principio, la polis simplemente significaba fortaleza o ciudadela. Cuando Aristóteles escribió sobre la polis, esta era mucho más que simples edificios: era un estado de ánimo.

Características de la polis griega

• La mayoría de las polis se construían alrededor de un centro fortificado, a menudo dentro de murallas. Esparta era una excepción.
• Las polis estaban formadas por genes y fratrias, cada grupo contaba con su propio templo y sala de reuniones, de modo que el centro urbano de la polis estaba poblado por varios templos que eran sus edificios más distintivos.
• La polis también tenía una plaza central o ágora dentro de la cual se desarrollaba la mayor parte de la actividad comunitaria y comercial.
• Cada polis era una entidad independiente con sus propias funciones legislativas, ejecutivas y judiciales y su propio ejército.
• Algunas polis, como la de Atenas, también tenían armadas.
• Había polis griegas que eran tiranías, democracias u oligarquías. Independientemente de la forma de gobierno, sólo los varones mayores de cierta edad eran considerados ciudadanos.

Lugar de reunión público

Además de los templos de las distintas fratrias, la polis se distinguía por un lugar central de reunión pública llamado ágora, en el que los ciudadanos se reunían para discutir los asuntos de la polis y llevar a cabo actividades comerciales. El ágora era también el lugar donde se celebraban muchas festividades religiosas.

¿Una ciudadanía libre?

• En la mayoría de los casos, menos del diez por ciento de la población de una polis eran ciudadanos. Las mujeres, los esclavos y los trabajadores extranjeros formaban parte de la polis, pero no tenían voz ni voto en la política ni en los asuntos de la misma. Solo los varones mayores de cierta edad eran considerados ciudadanos.
• En una polis oligárquica, la ciudadanía también estaba determinada por la riqueza. Oligarquía en griego significa gobierno de unos pocos ricos.
• En una polis democrática, la ciudadanía se extendía a todos los varones mayores de cierta edad. En griego, democracia significa gobierno de los muchos pobres.

Ejemplos de polis griegas

Las dos polis griegas más poderosas fueron Atenas y Esparta, que fueron adversarias en la Guerra del Peloponeso.

Atenas

Históricamente, Atenas se ha convertido en el paradigma de la polis democrática. Sin embargo, hasta las reformas realizadas por Cléistené en el año 508 a. C., la pertenencia a una fratría era un requisito previo para obtener la ciudadanía ateniense. Cléistené quería acabar con el control que ejercían las familias aristocráticas sobre la política ateniense. Para llevar a cabo sus reformas, hizo lo siguiente:

• Dividió el Ática, la región que rodea Atenas, en diez regiones.
• Dividió cada región en diez demos.
• A partir de entonces, la ciudadanía en Atenas dependía de ser miembro de uno de los diez demos, no de una fratria aristocrática. Independientemente de las conexiones familiares o el nivel de riqueza, cualquier hombre ateniense mayor de dieciocho años nacido de dos padres atenienses era ciudadano.
• Los legisladores y otros funcionarios públicos eran elegidos por elección o por sorteo. Todos los ciudadanos se reunían diez veces al año para llevar a cabo la legislación.
• Atenas se convirtió en una potencia económica y naval.

Esparta

Esparta era una oligarquía, pero también una especie de monarquía, gobernada por dos reyes hereditarios cuyos ancestros se remontaban al mítico Hércules. Los reyes actuaban como líderes religiosos y jueces. La sociedad espartana estaba dividida en castas.

• Espartanos: solo los espartanos que habían completado la agogé, la educación espartana, podían ser ciudadanos. Solo los varones espartanos que pudieran rastrear su ascendencia hasta los fundadores de Esparta podían optar a la agogé.
• Hilotas: no ciudadanos que eran esclavos.
• Perioikoi – no ciudadanos libres.

Esparta era la potencia militar predominante en Grecia. Su cultura se centraba exclusivamente en la excelencia militar. Los 300 espartanos son famosos por haber repelido a un ejército persa, supuestamente compuesto por un millón de soldados, en la batalla de las Termópilas.

Importancia y legado de la polis griega

La polis griega como sociedad independiente y soberana acabó desapareciendo debido a la existencia de organizaciones políticas más grandes, como el imperio macedonio. La falta de un poder de gobierno que uniera a las polis las hacía vulnerables a la conquista, aunque las polis solían formar ligas para su defensa. Sin embargo, la polis griega ejerció una influencia significativa sobre el desarrollo de la civilización occidental.

Democracia

La polis es responsable del lenguaje de la política en la civilización occidental. Las palabras “política”, “democracia”, “oligarquía”, “autocracia” y “tiranía” se derivan del lenguaje de la polis. La idea política de la democracia directa que se practica, por ejemplo, en el ayuntamiento de New Hampshire, desciende de la democracia ateniense.

Arquitectura

Gran parte de la arquitectura de la civilización occidental se basa en la arquitectura de las polis de Atenas, Corinto y Siracusa.

Resumen de la lección

La polis era a la vez un territorio físico y un principio organizador para una comunidad de antiguos griegos que acordaban ciertos términos. Atenas y Esparta eran dos de las polis más grandes e influyentes de la antigua Grecia. Independientemente del tipo de gobierno en una polis, la ciudadanía estaba limitada a los varones adultos.

La polis desapareció de la historia en gran parte debido a la falta de un poder central unificador que permitiera a las distintas polis actuar en conjunto. A pesar de su desaparición en la historia, el legado de la polis griega incluye el lenguaje político en Occidente, la idea de la democracia directa y la existencia de gobiernos democráticos en todo el mundo. Además, la polis griega se refleja en los nombres de ciudades de todo el mundo: Minneapolis, Indianápolis, Biopolis y Annapolis.