¿Qué es la enfermedad del sueño? – Causas, transmisión y síntomas

Un protozoo adaptativo

Juguemos a la fantasía por un minuto: te acabas de graduar de la universidad y la dulce abuela te ha recompensado enviándote a un safari africano. Mientras observa a las jirafas, una mosca grande y desagradable le muerde el brazo. Esa mosca te inyecta un parásito. Afortunadamente, su cuerpo identifica rápidamente al parásito y comienza a construir un ejército de células inmunes para matarlo. En dos semanas, el ejército está completamente reunido, pero el parásito no se encuentra por ninguna parte.

En cambio, su cuerpo ahora tiene un nuevo parásito que se parece un poco al original, pero lo suficientemente diferente como para que el ejército no lo reconozca. No hay problema, eres más que capaz de construir un nuevo ejército, pero después de dos semanas más, el parásito, nuevamente, no se encuentra por ninguna parte. Esta carrera armamentista puede durar casi indefinidamente. Para empeorar las cosas, parece que no puede permanecer despierto, durmiendo durante el día y la noche, y ya no se siente como usted mismo. Eventualmente, tendrás que buscar tratamiento o morirás.

Trypanosoma sp.

Esta no es la trama del último thriller médico. De hecho, es el proceso patológico típico asociado con el tripanosoma . Trypanosoma brucei es un parásito protozoario que causa la enfermedad del sueño africana. El parásito es delgado y tiene forma de media luna con flagelos para motilidad. Todos los Trypanosoma parecen indistinguibles, pero existen dos variedades que difieren en el ritmo de la enfermedad. Las variedades son T. brucei gambiense y T. brucei rhodesiense . Para esta lección, la mayor parte de la información se aplicará a ambas variedades. Donde haya distinciones, las aclararé.

Ciclo de vida del tripanosoma

Hay una característica distintiva importante del ciclo de vida del Trypanosoma que debe recordar: el Trypanosoma solo se puede transmitir a través de la picadura de una mosca tsetsé infectada . Esta mosca vive solo en África ecuatorial. No se han notificado casos de transmisión de la infección de persona a persona. En África, muy pocas moscas tsetsé albergan el parásito, pero cuando la mosca se alimenta de la sangre de un organismo infectado, como un ser humano, una oveja o una vaca, contrae Trypanosoma .

El parásito se reproduce por fisión binaria en el intestino de la mosca antes de invadir las glándulas salivales. Pasan aproximadamente tres semanas desde que la mosca ingiere el parásito hasta que llega a la saliva. Ahora, cuando la mosca tsetsé infectada pica a otro organismo, el Trypanosoma en la saliva se inyecta en la piel e invade los vasos linfáticos . Desde allí, invaden el torrente sanguíneo y se bombean por el resto del cuerpo, infectando todos los demás fluidos corporales, mientras aumentan en número por fisión binaria. Finalmente, el Trypanosoma invade el líquido cefalorraquídeo e infecta el sistema nervioso central. Si aún no lo ha adivinado, esto es malo.

Enfermedad africana del sueño

Además de una mordedura muy dolorosa, una persona mordida por una mosca tsetsé infectada tiene otros síntomas desagradables. Dentro de una a tres semanas, la picadura formará un nódulo rojo duro que está hinchado y doloroso. Luego, los ganglios linfáticos comienzan a hincharse, acompañados de fiebre, fuertes dolores de cabeza y fatiga. Ahora, la enfermedad recibe su nombre, enfermedad del sueño africana, porque la persona infectada comienza a dormir muchas horas durante el día. Esto se acompaña de cambios de comportamiento y personalidad, como una disminución de la capacidad para concentrarse, hablar y caminar, ya que el parásito comienza a causar inflamación del cerebro y la médula espinal. La persona comienza a consumirse antes de caer en coma y la muerte le seguirá.

Eso suena bastante mal, pero la forma en que esto se desarrolla puede diferir según la variedad de Trypanosoma que causa la infección. En las personas infectadas con T. brucei gambiense , el proceso de la enfermedad, desde la infección hasta la muerte, puede tardar hasta siete años. Por lo general, los síntomas son leves e intermitentes durante meses y no provocan síntomas graves ni la muerte durante unos tres años. Por el contrario, T. brucei rhodesiense causa una enfermedad mucho más aguda. Los síntomas graves aparecen en un par de semanas y la muerte se produce en un par de meses.

Diagnostico y tratamiento

En las aldeas africanas remotas, la infección por Trypanosoma puede parecer bastante grave, pero con acceso a la atención médica, el Trypanosoma es fácil de diagnosticar positivamente, incluso en las primeras etapas. Un médico puede buscar parásitos de Trypanosoma microscópicamente en muestras de los ganglios linfáticos, sangre o punciones lumbares. Su característica forma celular ayuda en la identificación. Hay análisis de sangre disponibles, pero en este caso, la identificación visual suele ser más rápida, más fácil y todo lo que se requiere.

Si el diagnóstico es positivo, obviamente se requiere tratamiento. La enfermedad del sueño africana es 100% fatal sin tratamiento y la inmunidad natural no ocurrirá. ¿Recuerda cómo nuestra historia de safari africano incluyó una carrera armamentista del sistema inmunológico? Bueno, esto es completamente exacto. El tripanosoma puede cambiar sus antígenos de superficie para mantenerse un paso por delante del sistema inmunológico. Para cuando el sistema inmunológico ha producido anticuerpos para esos antígenos, el Trypanosoma los cambia, inutilizando los anticuerpos. Esto también significa que es poco probable que las vacunas sean efectivas y que es posible que se produzcan reinfecciones.

Si se detecta temprano, la pentamidina se puede utilizar para eliminar el tripanosoma del cuerpo con buen éxito. Si la enfermedad ha tenido la posibilidad de extenderse al cerebro, el tratamiento requiere medicamentos que puedan atravesar la barrera hematoencefálica para eliminar completamente el parásito. Estos medicamentos suelen ser más tóxicos y tienen más efectos secundarios. En este momento, el paciente requiere hospitalización.

El tratamiento no es el final del camino, lamentablemente. Las personas que reciben tratamiento para el tripanosoma necesitan punciones lumbares periódicas durante dos años para asegurarse de que la enfermedad se haya erradicado por completo.

Epidemiología

Ahora, no empieces a obsesionarte de repente con cada picadura de insecto todavía. La mosca tsetsé que propaga el Trypanosoma solo vive en África, e incluso en África está solo en 36 países. Los casos en los Estados Unidos son raros y siempre ocurren en personas que han viajado recientemente a África. Sin embargo, en esos 36 países ecuatoriales de África, la enfermedad es bastante grave. Las estimaciones sitúan los nuevos casos de enfermedad del sueño por año entre 10.000 y 500.000. El rango es tan grande porque muchos casos no se notifican ni se diagnostican. Se estima que cada año se producen 65.000 muertes por enfermedad del sueño africana.

Hay un par de medidas preventivas. La limpieza de las zonas de reproducción de la maleza y la mosca tsetsé puede reducir la población de moscas. Las personas que viven y viajan en las regiones afectadas de África pueden usar repelente de insectos, cubrir la piel expuesta con telas de peso medio y limpiar completamente los edificios y vehículos de moscas antes de usarlos.

Resumen de la lección

Repasemos: El parásito protozoario Trypanosoma brucei causa la enfermedad del sueño africana en África ecuatorial. La enfermedad se transmite por la picadura de una mosca tsetsé infectada . El parásito se propaga por el cuerpo a través de la sangre y la linfa, provocando fiebre, dolores de cabeza e inflamación de los ganglios linfáticos. Con el tiempo, la enfermedad se propagará al cerebro y provocará problemas neurológicos, coma y muerte.

La detección microscópica de tripanosoma en muestras de sangre, linfa y columna vertebral es el método de diagnóstico aceptado. Si se detecta temprano, la enfermedad se puede tratar con pentamidina . Si se han desarrollado síntomas neurológicos, se requiere un medicamento que sea capaz de atravesar la barrera hematoencefálica, lo que puede causar más efectos secundarios. Se requieren pruebas periódicas durante dos años más para garantizar que se haya eliminado la enfermedad.

Debido a la naturaleza adaptativa del parásito, ninguna inmunidad natural o vacunación puede prevenir infecciones. Limpiar los hábitats de las moscas, usar repelentes de insectos y cubrir la piel expuesta son los mejores métodos disponibles para prevenir infecciones.

Los resultados del aprendizaje

Después de esta lección, podrá:

• Explica dónde y cómo ocurre la enfermedad del sueño africana.
• Enumere los síntomas asociados con la enfermedad del sueño africana
• Resumir cómo se diagnostica y cura la infección por tripanosoma
• Describir formas de prevenir la enfermedad del sueño africana.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador