Definición de un parásito
Los parásitos son plantas o animales que viven sobre o en un hospedador y obtienen sus nutrientes de ese hospedador. Un huésped es un organismo que apoya a un parásito. A veces, el parásito daña al huésped y, a veces, la relación es neutral. Pero el anfitrión nunca se beneficia del arreglo. Cuando el parásito tiene un impacto negativo en el huésped, a menudo no lo mata directamente, pero los factores estresantes que conlleva tener parásitos pueden matar.
Los ectoparásitos son parásitos que viven fuera del cuerpo. En los animales, viven en la piel y pueden causar picazón y erupciones. Los endoparásitos son parásitos que viven dentro del cuerpo. Por ejemplo, pueden vivir en el sistema sanguíneo, los músculos, el hígado, el cerebro o el sistema digestivo de los animales.
Los parásitos no son iguales para todos. Hay varias categorías principales de parásitos que pueden afectar a animales y plantas. Probablemente los parásitos más estudiados sean los que afectan a los humanos. Ampliamente agrupados, incluyen protozoos, helmintos y artrópodos. Los nombres más familiares y menos misteriosos son piojos, garrapatas, ácaros, chinches, trematodos y tenias.
Parásitos de protozoos
Los protozoos son organismos unicelulares. Por lo general, se encuentran en alimentos y agua contaminados por desechos animales. La disentería amebiana y la giardia son ejemplos de infecciones por protozoos que invaden el sistema digestivo.
En el caso de la giardia, los síntomas pueden incluir diarrea, calambres estomacales, pérdida de peso y deshidratación. Algunas personas tienen menos síntomas, pero las infecciones graves provocan síntomas dramáticos.
Ciclo de vida del parásito de la esquistosomiasis
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Otros protozoos se propagan por un vector, un organismo que transmite enfermedades, como un mosquito, e infectan la sangre o los tejidos. La malaria y la enfermedad del sueño africana son dos protozoos parásitos que pueden resultarle familiares. Cuando un mosquito infectado entra en su torrente sanguíneo para recolectar sangre, deja atrás los parásitos.
Un parásito protozoario particularmente interesante es Toxoplasma gondii . A menudo infecta a gatos, roedores y personas. Los científicos han estimado que entre un tercio y la mitad de todas las personas tienen el parásito. Los seres humanos la contraen al comer ovejas, cerdos y vacas infectados y por la exposición a heces de gatos infectadas.
Lo que hace que este parásito sea sorprendente es que afecta el comportamiento. Los roedores infectados pierden el miedo a la orina de gato, lo que aumenta las posibilidades de que los gatos se los coman. Que pasa el parásito a los gatos.
En la mayoría de las personas con Toxoplasma gondii , hay pocos síntomas de infección, o tal vez tendrán un breve período con síntomas similares a los de la gripe. Pero en algunas personas, se cree que causa esquizofrenia, suicidios y reducción del tiempo de reacción.
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Helmintos, artrópodos y parásitos de plantas
Los parásitos helmintos podrían ser lo que la mayoría de la gente imagina que serían los parásitos. Incluye parásitos parecidos a los gusanos, como lombrices intestinales, tenias y trematodos. Se transmiten a las personas a través del agua y los alimentos contaminados; pueden excavar hasta los pies descalzos si están en el suelo y pueden pasar a través de un vector.
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El helminto que causa la esquistosomiasis se transmite a los humanos al penetrar en la piel mientras nada en agua infestada de Schistosoma. Los parásitos hepáticos, que son bastante comunes en algunas regiones del mundo, infectan a las personas cuando comen pescado de agua dulce crudo o poco cocido (piense en sushi). Son gusanos planos que viven en los conductos biliares del hígado.
Los artrópodos son animales invertebrados con apéndices articulados, cuerpos segmentados y exoesqueletos como crustáceos, insectos y arácnidos. No todos los artrópodos son parásitos en sí mismos, pero pueden ser huéspedes temporales.
Algunas de nuestras enfermedades parasitarias más temidas son transmitidas por artrópodos:
- Los mosquitos transmiten malaria y fiebre amarilla.
- Los flebótomos son portadores de leishmaniasis.
- Las pulgas que viven en algunos roedores son portadoras de la peste.
- Los ácaros transmiten la sarna.
- No olvidemos las garrapatas, que pueden provocarnos la enfermedad de Lyme y la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas.
Las plantas no son inmunes a los parásitos. Si hay una manera de sobrevivir, viviendo de otro organismo para obtener nutrientes, las plantas parásitas encontrarán la manera de hacerlo. Uno de los mayores culpables es la flor Rafflesia arnoldii o flor de cadáver. Si adivinaste que la flor del cadáver debe su nombre a su intenso olor, tienes razón. También resulta ser la flor más grande de la tierra, que mide un metro de diámetro.
En realidad, es un parásito de la vid Tetrastigma. La flor del cadáver se adhiere al huésped con hilos de tejido, por lo que no necesita desarrollar raíces, hojas o incluso clorofila propia. Todos los nutrientes y el agua provienen del huésped. Pero, a menos que se encuentre en el sudeste asiático, es poco probable que vea u huela uno de estos en su patio trasero.
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Una planta parásita que quizás hayas visto es el muérdago enano. Crece principalmente cerca de la copa de las coníferas. Prefieren las copas de los árboles porque esparcen sus semillas pegajosas disparándolas a velocidades de hasta 90 kilómetros por hora en un esfuerzo por llegar a los árboles hospederos cercanos. Los muérdagos enanos realizan poca o ninguna fotosíntesis por sí mismos, y viven de árboles que lo hacen.
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Resumen de la lección
Los parásitos son plantas o animales que viven sobre o en otro organismo huésped y obtienen sus nutrientes de ese huésped. Los parásitos que afectan a los animales pueden vivir fuera del cuerpo ( ectoparásitos ) o dentro del cuerpo ( endoparásitos ).
Hay varias categorías de parásitos animales que incluyen:
- Protozoos : organismos unicelulares
- Helmintos : organismos parecidos a gusanos
- Artrópodos : crustáceos, insectos y arácnidos
La malaria, la fiebre amarilla, la peste y la enfermedad de Lyme son algunos ejemplos de enfermedades parasitarias en las personas. Y sin olvidar las plantas, también hay plantas parásitas que aprovechan la capacidad de su anfitrión para crear nutrientes y recolectar agua.
Parásitos: términos clave
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- Parásitos : plantas o animales que viven en otros organismos o sobre ellos.
- Anfitrión : los parásitos de plantas o animales viven de
- Ectoparásitos : aquellos parásitos que viven fuera del cuerpo del huésped.
- Endoparásitos : se refieren a los parásitos que existen dentro de un cuerpo huésped.
- Protozoos : organismos unicelulares
- Helmintos : parásitos parecidos a los gusanos, que incluyen lombrices intestinales, tenias y trematodos
- Artrópodos : animales invertebrados con apéndices articulados, cuerpos segmentados y exoesqueletos (incluye insectos, crustáceos, arácnidos)
Los resultados del aprendizaje
Una vez finalizada la lección, los estudiantes deberían poder:
- Definir que son los parásitos
- Explicar qué hacen los parásitos a los huéspedes.
- Describe los tipos de parásitos.
- Recordar ejemplos de enfermedades parasitarias.
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