¿Qué es un sistema binario de estrellas?

Publicado el 3 noviembre, 2020 por Rodrigo Ricardo

Estrellas gemelas

Sabes que los planetas giran alrededor de estrellas al igual que nuestro planeta Tierra orbita alrededor del Sol. ¿Pero sabías que las estrellas también pueden girar alrededor de otras estrellas? Los científicos estiman que más del 80% de los puntos de luz en el cielo nocturno son en realidad múltiples sistemas estelares. Estos sistemas pueden tener dos, tres, cuatro o incluso más estrellas. ¡Hay evidencia de que el sistema estelar Jabbah en la constelación de Scorpius tiene hasta siete estrellas! Eso significa que nuestro sistema solar, con su única estrella, es bastante raro.

La mayoría de estos sistemas estelares múltiples son estrellas binarias; el prefijo bi- es de origen latino y significa dos . Las estrellas binarias son dos estrellas que comparten un enlace gravitacional y simultáneamente orbitan su centro de masa común. El centro de masa de un objeto (u objetos) es su punto de equilibrio. Imagina que puedes pegar las dos estrellas en cada extremo de un poste largo. El centro de masa es el punto donde podría equilibrar ese poste en su dedo sin que se incline en una dirección u otra.


En un sistema de estrellas binarias, dos estrellas orbitan su centro de masa común.
Un diagrama que muestra el centro de masa de dos objetos.

Las estrellas binarias se clasifican en ‘anchas’ o ‘cercanas’. En binarios anchos , como sugiere el nombre, las órbitas de las dos estrellas las mantienen alejadas entre sí. Las estrellas se mueven a lo largo de su curso de vida por separado y tienen poco efecto unas sobre otras. Sin embargo, las binarias cercanas están lo suficientemente cerca unas de otras como para que la atracción gravitacional de una estrella pueda deformar y, a veces, devorar a la otra estrella. Dado que las estrellas se clasifican en función de sus masas, esta transferencia de materia de una estrella a otra puede alterar por completo el curso de vida de las estrellas.


En este sistema binario cercano, la gravedad de la enana blanca altamente densa está atrayendo la atmósfera exterior del gigante azul.
Dibujo de un sistema binario cerrado.

Observando estrellas binarias

Además de clasificarse como anchas o cercanas, las estrellas binarias se clasifican en cuatro categorías según cómo se observan desde la Tierra. Estas categorías incluyen binarios visuales, binarios espectroscópicos, binarios eclipsantes y binarios astrométricos. Las agrupaciones no son exclusivas, ya que es posible que un sistema estelar binario encaje en más de uno. Por ejemplo, un binario espectroscópico también puede ser un binario eclipsante.

Los binarios visuales son pares que tienen suficiente espacio entre ellos para ser vistos como dos estrellas separadas a través de un telescopio. Sin embargo, tenga cuidado de no mirar una estrella doble. Una estrella doble se refiere a un par de estrellas que, desde nuestra posición aquí en la Tierra, parecen ser binarias visuales. Sin embargo, solo parecen estar cerca el uno del otro debido al ángulo en el que los miramos. Puede que no estén cerca el uno del otro espacio.

Las binarias espectroscópicas están demasiado cerca para ser observadas como estrellas separadas incluso a través de un telescopio. Los astrónomos observan patrones reveladores en las longitudes de onda de la luz emitida por las estrellas vinculadas. Luego pueden deducir la presencia de un sistema binario basándose en estas observaciones. El espectroscopio es un híbrido latino-griego que utiliza el término latino espectro y el término griego alcance . Por lo tanto, el término significa literalmente mirar el espectro, aunque las longitudes de onda de la luz observada no necesariamente tienen que estar en el rango visible. El sistema binario que se muestra a continuación, por ejemplo, se descubrió mediante la emisión de rayos X.


El sistema estelar J0806 es un binario espectroscópico. Estas dos estrellas increíblemente cercanas se orbitan entre sí una vez cada 321 segundos.
Dibujo de un sistema estelar binario.

En binarias eclipsantes, las órbitas de las estrellas están en un ángulo tal que, al mirarlas desde la Tierra, una estrella pasa frente a la otra, provocando un eclipse. Finalmente, en binarios astrométricos, una estrella es demasiado tenue para ser vista desde la Tierra. Sin embargo, debido a que todavía ejerce una atracción gravitacional, su compañero más brillante parece saltar en el espacio. (El término astrométrico se usa aquí ya que la información sobre la estrella invisible, astro- , se infiere en base a medidas, -métricas , de la visible)

Resumen de la lección

La mayoría de las estrellas que vemos en el cielo son en realidad miembros de múltiples sistemas estelares. La mayoría de los sistemas estelares múltiples consisten en estrellas binarias , o dos estrellas que comparten un enlace gravitacional y orbitan su centro de masa común. El centro de masa de un objeto (u objetos) es su punto de equilibrio. Las estrellas binarias se clasifican como ‘anchas’ o ‘cercanas’. En binarios anchos , las dos estrellas están demasiado separadas como para tener un gran efecto entre sí. En binarias cercanas , las órbitas de las estrellas están lo suficientemente cerca como para que sus tirones gravitacionales puedan causar una transferencia de masa, alterando potencialmente el curso de vida de las estrellas.

Finalmente, las estrellas binarias se clasifican en categorías basadas en cómo se observan desde la Tierra. Estas categorías son binarios visuales, binarios espectroscópicos, binarios eclipsantes y binarios astrométricos. Una estrella doble se refiere a dos estrellas que aparecen juntas en el cielo, pero que no están necesariamente cerca una de la otra en el espacio.

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