El problema del río Elwha
Como cualquier castor puede decirte, las represas son bastante inteligentes. Construimos presas en los ríos para crear embalses , que contienen agua para uso doméstico y agrícola. Estos nos dan acceso al agua cuando la necesitamos, y algunas represas más grandes aprovechan el poder del agua para generar electricidad.
Pero, ¿qué pasa cuando las presas dejan de ser útiles? ¿Qué sucede cuando retiramos una presa grande hecha por el hombre? A menudo pensamos en las consecuencias de construir represas, pero no en lo que sucede cuando las quitas.
El río Elwha en el estado de Washington fue un recurso valioso para los nativos americanos que vivieron cerca de él durante generaciones, y el 87% de él es ahora una parte protegida del Parque Nacional Olympic. La presa Elwha, construida en 1913, y la presa Glines Canyon, construida en 1927, se construyeron a principios del siglo XX para proporcionar energía a la región en crecimiento.
Con el tiempo, ambas plantas de energía se volvieron cada vez más obsoletas y los científicos aprendieron más sobre cómo las represas afectaron negativamente a la población de salmones, a quienes se les impidió nadar río arriba. En 2011, las cuadrillas que trabajaban en nombre del Servicio de Parques Nacionales comenzaron a remover la presa Elwha, y en el verano de 2013, la remoción de las dos presas estará completa.
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Una cosa que los científicos han tenido que considerar desde que comenzó el proyecto de remoción fue qué pasaría con las rocas y pequeños trozos de roca llamados limo que se habían acumulado dentro de los dos reservorios durante casi 100 años. ¿Dónde acabaría todo este material y cómo afectaría al río Elwha?
Sedimento: definición, tipos y características
¿Qué es el sedimento?
Todo el material natural recolectado en las presas de Elwha (rocas, arcilla, materia sólida animal y vegetal) se denomina sedimento . Los sedimentos varían en tamaño desde un grano de arena hasta una roca demasiado pesada para que la levante un ser humano. Todos estos escombros se recogieron cuando el río Elwha fluyó cuesta abajo y terminó su viaje cuando llegó a los muros de hormigón de las dos presas.
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Hay tanto sedimento almacenado en las presas de Elwha que algunos geólogos predicen que las consecuencias geológicas serán el equivalente a una «tormenta de 100 años». Si bien las tormentas individuales mueven una gran cantidad de tierra y escombros, la liberación del sedimento acumulado del río Elwha será el equivalente a 100 años de escombros de tormenta.
Ahora que la remoción de la presa está casi completa, sabemos que se han recolectado 34 millones de yardas cúbicas de sedimento y que entrarán al río Elwha. Si necesita una visualización de la cantidad de material físico que es, piense en 3 millones de camiones de volteo amontonados con tierra y rocas.
¿De dónde viene? ¿A dónde va? (Un viaje de sedimentos)
Para entender de dónde vino todo ese sedimento y hacia dónde podría ir, tenemos que pensar en cómo se crea el sedimento. Toda la tierra está sujeta a la intemperie y la erosión , que rompe rocas y minerales a través del poder del agua, el viento, la sal e incluso los cambios de temperatura.
Por ejemplo, los glaciares recogen rocas y las congelan hasta su masa helada a través de un proceso llamado extracción . Las rocas se muelen a medida que raspan la superficie de la tierra, al igual que la superficie de la tierra cambia por el movimiento de los glaciares. El viento mueve arena, tierra y tierra, mientras que ríos como el Elwha recogen rocas y sedimentos en su corriente y los llevan río abajo.
Prospección y exploración de depósitos minerales económicos
Cuando el sedimento se deposita en un área en particular, se llama deposición . Los sedimentos de los depósitos de glaciares forman accidentes geográficos llamados morrenas , mientras que el viento en las áreas arenosas costeras y desérticas crea montañas cambiantes de arena llamadas dunas de arena . El curso de acción normal para los ríos sin represas es llevar sus sedimentos a otra masa de agua, como un lago, océano u otro río. Dependiendo de su caudal, los ríos crean deltas , grandes depósitos de suelo rico que se acumulan al final de un río con el tiempo.
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Consecuencias a largo plazo
Nadie sabe aún cuál será el resultado de la deposición de Elwha, ya que gran parte aún no se ha movido de los sitios originales de la presa. Una predicción es que la mayor parte eventualmente se asentará en el suelo del Océano Pacífico. Pero solo el tiempo lo dirá. Muchos científicos están monitoreando de cerca esta situación, ya que puede afectar el delicado ecosistema del que dependen muchas plantas y animales, incluida la población de salmones recientemente irrestricta. El agua muy sedimentada es turbia y puede evitar que la luz solar llegue a la vida vegetal y evitar que los peces pongan huevos.
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Sabemos que capas sobre capas de sedimentos, incluida la vida vegetal y animal en descomposición, comprimidas con el tiempo dan como resultado rocas sedimentarias . El proceso de transformación de los sedimentos en roca lleva millones de años, y el tipo de roca sedimentaria en la que algún día se convertirá depende del contenido material del sedimento. La arenisca está hecha de granos de arena, mientras que la lutita está hecha de pequeños trozos de arcilla y limo.
El carbón es un tipo de roca sedimentaria que utilizamos como fuente de energía, y debido a que la roca sedimentaria tarda tanto en formarse, el carbón se considera un recurso no renovable. Una vez que lo usamos todo, no podemos hacer más.
Los resultados del aprendizaje
Después de esta lección, debería tener la capacidad de:
La tectónica de placas y la ubicación de los depósitos minerales
- Definir sedimento
- Describir las formas en que se crean los sedimentos.
- Recuerda cómo se forma la roca sedimentaria
- Explicar el problema del río Elwha en términos de sedimentos.
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