Tsunamis: causas y efectos

¿Qué es un tsunami?

Un tsunami es uno de los desastres naturales más grandes y devastadores que existen en la tierra. Imagínese una serie gigante de olas, a veces más altas que edificios enteros, capaces de tragarse toda una costa y arrasar todo en su camino: eso es un tsunami, un fenómeno que ocurre en grandes masas de agua, caracterizado por mareas crecientes inusualmente grandes y poderosas que causan estragos cuando llegan a la costa.

Una de las principales diferencias entre un tsunami con grandes maremotos y las causadas por fuertes vientos o huracanes, es que los tsunamis son causados ​​por el desplazamiento de grandes masas de agua, generalmente debido a terremotos o erupciones volcánicas submarinas. Por su fuerza, representan un peligro importante para las ciudades costeras, por lo que comprender los tsunamis es un área de investigación activa, orientada a predecirlos y mitigar su impacto.

¿Qué causa un tsunami?

Las principales causas de los tsunamis se pueden resumir en cinco:

• Los terremotos que ocurren en el fondo del océano o tierra adentro cerca del océano son, con mucho, la causa más común de tsunamis. Un terremoto es causado por el cambio repentino de la corteza terrestre, lo que provoca ondas sísmicas que pueden viajar a través de la tierra y sus océanos. Cuando se encuentran en las profundidades de una gran masa de agua, estas ondas sísmicas pueden dar lugar a olas gigantes y rápidas que a veces superan los 800 km / h. Por lo general, los tsunamis son causados ​​por terremotos con una magnitud superior a 7,5 en la escala de Richter.
• Los deslizamientos de tierra submarinos , también llamados deslizamientos de tierra submarinos, son otra causa relativamente común de tsunamis. Ocurren cuando los sedimentos y las rocas en el fondo del océano se desplazan, generalmente debido a la gravedad, fuertes desprendimientos de rocas o una pérdida de estabilidad de la pendiente. Los deslizamientos de tierra submarinos particularmente fuertes pueden generar tsunamis y megatsunamis.
• Las erupciones volcánicas a menudo pueden causar una fuerte actividad sísmica, provocando un tsunami. Uno de los tsunamis más fuertes registrados en la historia fue causado por la erupción del volcán Krakatoa, en 1883.
• Los volcanes no solo causan tsunamis al generar ondas sísmicas, sino que la lava que fluye hacia el océano también puede desencadenar tsunamis. Cuando los escombros que se mueven rápidamente chocan contra el océano, pueden generar fuertes olas y convertirse en un tsunami.
• Finalmente, el impacto de un meteorito en el océano es una causa rara, pero posible, de un tsunami. Sin embargo, vale la pena señalar que no se ha generado ningún tsunami en la historia registrada debido a un meteorito.

Cómo se desarrollan los tsunamis

Un tsunami generalmente comienza cuando se desplaza una gran masa de agua, generalmente en las profundidades del mar. Este movimiento provoca enormes ondas de energía mecánica. En aguas profundas, los tsunamis pueden pasar desapercibidos en la superficie, incluso si debajo de las aguas se mueven a velocidades muy altas. A medida que las aguas se vuelven menos profundas, las olas se hacen cada vez más grandes, en un efecto de «aceleración» causado por las fuerzas hidromecánicas de arrastre.

¿Cuáles son los efectos de un tsunami?

Los efectos de un tsunami son vastos y, a menudo, muy graves. Estos efectos se pueden clasificar en tres categorías diferentes: ecológicos ; físico y económico ; y finalmente, relacionados con la salud .

Efectos ecológicos de los tsunamis

Los tsunamis pueden tener impactos ambientales devastadores, a veces destruyendo ecosistemas enteros. Cuando un tsunami golpea la tierra, puede arrancar cientos de árboles, matar animales terrestres ahogándose y destruir el hábitat natural de decenas de especies. Para los hábitats marinos, los tsunamis también pueden ser terribles, ya que arrastran sustancias químicas peligrosas y desechos de la tierra al océano, envenenando y contaminando los ecosistemas marinos.

Los tsunamis contaminan no solo los mares sino también otros cuerpos de agua cercanos a la tierra que golpean, como lagos interiores o depósitos de agua dulce submarinos: la salinización de cuerpos de agua dulce es un impacto a largo plazo de un tsunami y afecta tanto al ecosistema local como a así como la fertilidad del suelo.

Finalmente, cuando un tsunami se estrella en una costa, puede causar una erosión costera significativa , provocando la pérdida de sedimentos a largo plazo y la regresión de la costa, afectando profundamente los ecosistemas locales.

Daños físicos y económicos por tsunamis

Los tsunamis también causan enormes daños físicos a las comunidades costeras y la infraestructura artificial. Destruyen edificios, vehículos y redes de energía, provocando una terrible pérdida de vidas no solo por ahogamiento, sino también por electrocución, explosiones de gas o colapso de la infraestructura. Una vez que pasa el tsunami, los gobiernos locales luchan por hacer frente a las secuelas. La ayuda a corto plazo necesaria implica atención médica urgente y equipos de rescate, mientras que la ayuda a largo plazo a menudo implica la reconstrucción de comunidades enteras. El costo económico de lidiar con un desastre natural de este tipo es muchas veces una lucha para los países en desarrollo, lo que deja a las comunidades afectadas particularmente vulnerables.

Efectos de los tsunamis en la salud

Cuando golpea un tsunami, los principales efectos en la salud son la muerte por ahogamiento y el impacto de los escombros. Pueden ser tan peligrosos cuando chocan como cuando el agua se retira al mar, llevando consigo todo tipo de escombros, desde rocas hasta camiones o trenes. Después del tsunami, los peligros para la salud no han terminado: los sobrevivientes son vulnerables a las enfermedades debido a la exposición a tóxicos. Los tsunamis suelen destruir el sistema de saneamiento local, lo que provoca que se propaguen aún más enfermedades, como el cólera, la diarrea y la malaria. Los supervivientes suelen ser víctimas de efectos psicológicos, como el trastorno de estrés postraumático.

Tsunamis históricos: causa y efecto

Los tsunamis pueden ocurrir varias veces cada década, a veces incluso más de una vez al año. Son particularmente comunes alrededor del llamado Anillo de Fuego , la región alrededor del borde del Pacífico que se caracteriza por una alta actividad sísmica.

En este siglo, ha habido tres tsunamis importantes hasta la fecha: el tsunami del estrecho de Sunda de 2018, el tsunami del terremoto de Tohoku de 2011 y el tsunami del terremoto del Océano Índico de 2004. Echemos un vistazo más de cerca a qué los causó y cuáles fueron sus principales efectos.

Tsunami del estrecho de Sunda 2018

Este tsunami ocurrió a lo largo del estrecho de Sunda en Indonesia y afectó a Java y Sumatra. La causa fue un deslizamiento de tierra masivo bajo el agua. Casi 500 personas murieron en el desastre y miles resultaron heridas. Una de las regiones más afectadas fue Tanjung Lesung, donde más del 30% de la infraestructura resultó dañada o destruida. Este tsunami fue particularmente devastador debido a la falta de alerta: como no fue causado por un terremoto, sino por un deslizamiento de tierra submarino, el equipo sísmico utilizado para detectar y alertar de tsunamis no detectó la actividad inusual en el fondo marino, y el tsunami golpeó sin previo aviso.

Tsunami del terremoto de Tohoku de 2011

Este tsunami fue el resultado del peor terremoto en la historia registrada de Japón y del peor del mundo. El centro del terremoto estaba en el océano, a 100 km de la costa. El terremoto se convirtió rápidamente en un tsunami, generando olas de más de 40 metros de altura. La pérdida de vidas fue devastadora. Se estimó que alrededor de 20.000 personas perdieron la vida y medio millón se quedaron sin hogar como resultado del desastre. El tsunami fue tan fuerte que se sintió en todo el Océano Pacífico. También desencadenó un terrible desastre nuclear: la planta nuclear de Fukushima Daiichi enfrentó graves problemas, entre ellos varias explosiones que provocaron la fuga de material radiactivo, provocando efectos que se sienten hasta la fecha.

Terremoto Tsunami del Océano Índico de 2004

El tsunami que afectó a las comunidades de Aceh, en Indonesia, Sri Lanka, Tamil Nadu, en India, y Khao Lak, en Tailandia, fue también un tsunami provocado por el terremoto. El desastre mató a más de 200.000 personas y dejó a millones sin hogar, y es uno de los desastres naturales más mortíferos de la historia registrada. Fue causado por un terremoto con epicentro en el norte de Sumatra, y el movimiento sísmico se convirtió en un tsunami que afectó un área inusualmente grande alrededor del Océano Índico. Menos de media hora después del terremoto, el tsunami ya había azotado la provincia indonesia de Aceh, provocando niveles extremos de destrucción. Posteriormente, el tsunami llegó a Sri Lanka, Tailandia, India y otros países vecinos. Más allá de la devastadora pérdida de vidas humanas, el tsunami causó daños irreparables a varios ecosistemas de la región, debido al movimiento de escombros, contaminación del agua y aumento de la salinidad del suelo. Se destruyeron arrecifes de coral, bosques y humedales costeros. El impacto económico en la región también ha sido terrible en las economías locales.

Sistemas de alerta de tsunamis

Los tsunamis son tan devastadores que los gobiernos gastan mucho dinero y esfuerzos en investigación y desarrollo de tecnologías de alerta de tsunamis. La mayoría de los sistemas de alerta de tsunamis se basan en que los tsunamis más comunes son provocados por terremotos, por lo que miden la actividad sísmica en las costas para poder emitir una alerta si se detecta un terremoto fuerte. Sin embargo, no todos los tsunamis son causados ​​por terremotos, y la tecnología de detección de terremotos está lejos de ser perfecta, y a veces deja muy poco tiempo entre la emisión de la alerta y el desastre. Los sistemas Bouy también se utilizan a menudo. Los bouys se distribuyen en el océano y están conectados a satélites: así es como funciona el sistema de alerta de tsunamis del Pacífico. Cuando se captura un movimiento inusual en las boyas, se emite una alerta satelital a nivel internacional para rastrear el posible tsunami.

Resumen de la lección

Hemos aprendido que un tsunami es un desastre natural en el que grandes masas de agua se desplazan hacia la costa, ganando altura e impulso a medida que las aguas se vuelven menos profundas. Las principales causas de un tsunami son terremotos , deslizamientos de tierra bajo el agua , erupciones volcánicas (incluida la lava que fluye hacia el océano ) y posibles impactos de meteoritos . Los tsunamis pueden tener efectos devastadores en los ecosistemas locales, en la economía de las comunidades a las que afectan y en la salud de sus habitantes. Los principales tsunamis de este siglo fueron el tsunami del estrecho de Sunda de 2018, el tsunami del terremoto de Tohoku de 2011 y el tsunami del terremoto del Océano Índico de 2004.

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Rodrigo Ricardo Editor y fundador