¿Qué es un Pulsar?
En 1967, una joven estudiante graduada de la Universidad de Cambridge llamada Jocelyn Bell Burnell estaba analizando algunos datos recopilados de un radiotelescopio. Ella notó algo extraño; había una señal de radio pulsante diferente a todo lo que había visto. Era pequeño, solo ocupaba unos dos centímetros y medio de los más de 120 metros de papel de carta del telescopio de los últimos cuatro días. Sabía que podría ser algo importante.
Ella analizó los datos misteriosos para descubrir que realmente era algo nuevo. Jocelyn Bell Burnell había detectado la primera evidencia de un púlsar. Un púlsar , que es una forma abreviada de las palabras estrella pulsante, es una estrella de neutrones en rotación con un gran campo magnético. A medida que la estrella gira, emite un rayo de ondas de radio y otra radiación electromagnética que solo se puede detectar cuando el rayo apunta directamente hacia la Tierra. Dado que la estrella está girando, sus ondas parecen tener un patrón de pulsaciones.
La idea de un púlsar se había sugerido por primera vez años antes, pero antes del increíble descubrimiento de Jocelyn Bell Burnell, nadie sabía realmente si existían o cómo sería la señal de uno.
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Vida temprana y educación de Jocelyn Bell Burnell
Entonces, ¿quién era esta joven y cómo llegó a ser la persona sentada frente a ese radiotelescopio en 1967?
La historia de Jocelyn Bell Burnell comienza años antes, cuando nació en la ciudad de Belfast, Irlanda del Norte, el 15 de julio de 1943. Creció en la cercana ciudad de Lurgan, que estaba en el condado de Armagh. Su padre era un arquitecto que ayudó a diseñar el Planetario de Armagh. Cuando era niña, le encantaba leer los libros de astronomía de su padre, y sus padres la llevaban a menudo al planetario. Eran cuáqueros devotos que creían firmemente en la educación tanto para niños como para niñas. Alentaron a su hija a perseguir su interés en la ciencia e hicieron todo lo posible para apoyarla y ayudarla a alcanzar sus metas de vida.
Cuando era adolescente, Burnell asistió a Lurgan College, pero la escuela no permitía que las niñas estudiaran ciencias en ese momento. Sus padres, junto con algunos padres de otras niñas, protestaron por esta política sexista y se le permitió comenzar a tomar algunas clases de ciencias. Sin embargo, en parte debido a que comenzó tarde a estudiar ciencias, reprobó los exámenes de ingreso a la universidad. Podría haber renunciado a sus sueños de trabajar en ciencias, ¡pero no lo hizo! En cambio, se matriculó en un internado cuáquero en Inglaterra que tenía una reputación de altos estándares académicos. Allí, se destacó particularmente en ciencias antes de comenzar las clases en la Universidad de Glasgow.
Se graduó con un título en física de la Universidad de Glasgow en 1965. Mientras estuvo allí, se distinguió lo suficiente como para ser aceptada en la escuela de posgrado de la Universidad de Cambridge. Se mudó a Cambridge y comenzó a estudiar radioastronomía, trabajando con los astrónomos Anthony Hewish y Martin Ryle .
Descubrimiento de los púlsares
Durante sus primeros dos años en Cambridge, Burnell pasó la mayor parte de su tiempo ayudando a construir un nuevo radiotelescopio. En 1967 se completó, ¡y no pasó mucho tiempo antes de que ella hiciera su gran descubrimiento! Burnell, Hewish y Ryle publicaron sus hallazgos en la prestigiosa revista Nature en 1968, y el artículo inmediatamente causó un gran revuelo en el mundo de la astronomía.
En particular, Burnell se hizo bastante famoso. La gente estaba fascinada con la idea de una astrónoma. Sin embargo, cuando llegó el momento de otorgar el Premio Nobel de Física de 1974, solo se otorgó a Hewish y Ryle por el descubrimiento de los púlsares. A pesar de que Burnell recopiló y analizó los datos que llevaron al descubrimiento, no fue acreditada. En ese momento, dijo públicamente que estaba de acuerdo con la decisión porque solo era una estudiante de posgrado cuando se hizo el descubrimiento. Sin embargo, más tarde admitió que la discriminación pudo haber influido en la decisión del comité del Nobel.
Después del gran descubrimiento
El mismo año en que se publicó el descubrimiento de los púlsares, Jocelyn Bell Burnell se casó con Martin Burnell. Tuvieron un hijo juntos, pero luego se divorciaron en 1993.
Burnell ha tenido una larga y distinguida carrera como profesor y astrónomo. Ha trabajado en la Universidad de Southampton, University College London, University of Bath y Open University. Por sus contribuciones a la astronomía, ha recibido numerosos premios y honores, incluido el Premio Oppenheimer en 1978 y la Medalla Herschel de la Royal Astronomical Society en 1989.
Jocelyn Bell Burnell mantiene su compromiso de buscar nuevos conocimientos y ampliar los límites de nuestra comprensión del cosmos. En sus propias palabras, «si asumimos que hemos llegado, dejamos de buscar, dejamos de desarrollarnos». Incluso hoy, continúa buscando.
Resumen de la lección
Jocelyn Bell Burnell es una astrónoma de Irlanda del Norte que es más famosa por el descubrimiento de los púlsares . Tiene una licenciatura en física de la Universidad de Glasgow y un doctorado. de la Universidad de Cambridge.
Descubrió evidencia de púlsares cuando aún era una estudiante de posgrado en Cambridge, y aunque Anthony Hewish y Martin Ryle recibirían un Premio Nobel por el descubrimiento, no fue incluida en el premio.
Continúa enseñando e investigando en astronomía, trabajando en varias universidades y habiendo recibido numerosos premios por sus numerosas contribuciones a la ciencia.
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