¿La piedra filosofal?
Hace más de 400 años, un hombre llamado Vincentius Casciorolus se enteró de algunas piedras inusuales en las montañas italianas y se emocionó mucho. Aunque era zapatero de oficio, estaba muy interesado en la alquimia , que es la búsqueda de una forma de crear oro a partir de otros metales. Casciorolus pensó que este inusual y pesado mineral de color blanco plateado podría ser en realidad la piedra filosofal, que es como los alquimistas llamaron a la sustancia que estaban buscando para hacer oro.
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Desafortunadamente, Casciorolus no encontró la piedra filosofal, pero lo que encontró fue un mineral muy inusual en la base de un volcán extinto. Cuando este mineral se calentó, creó un brillo rojo. Después del calentamiento, si el mineral se dejaba al sol, brillaría en la oscuridad durante horas. Esta piedra se llamó la ‘piedra de Bolonia’, en honor a la ciudad de Italia cerca de la cual se encontró.
El elemento bario
Aproximadamente 170 años después, Carl Scheele, un científico de Suecia, descubrió un nuevo metal terrestre. Debido a que era muy pesado, lo llamó terra ponderosa , que significa «tierra pesada» en latín. Investigaciones adicionales mostraron que este metal pesado era el mismo que las piedras de Bolonia.
Un poco más de 25 años después de eso, Sir Humphrey Davy finalmente pudo descubrir cómo obtener una muestra pura de este mineral, al que llamó bario (BAR-ee-um), basado en la palabra griega barys , que significa ‘ pesado.’ Se descubrió que las piedras de Bolonia eran barita, que es una combinación de los elementos bario, azufre y oxígeno.
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En la tabla periódica de los elementos, el bario es el número 53 y su símbolo es ‘Ba’. Es el decimocuarto elemento más abundante (recuerde, los elementos son las partes más básicas de la materia, que no se pueden descomponer). El bario puro nunca se encuentra en la naturaleza; se encuentra combinado con otros elementos, generalmente en barita y witherita. La mayoría de estos minerales se extraen en el Reino Unido, Italia, Alemania, Estados Unidos y la República Checa.
Fluorescentes de bario
En su estado puro, el bario es un metal blanco plateado. Es muy suave y cuando se corta se oscurece rápidamente. Esto se debe a que reacciona rápidamente con el oxígeno. El bario también reacciona con el agua y el alcohol. A temperatura ambiente, es un sólido. Cuando se mezcla con otros elementos, el bario puede emitir fluorescencia o brillar.
Usos asombrosos del bario
El elemento bario tiene muchos usos en la fabricación. Cuando se combina con níquel, se utiliza en bujías. Debido a las propiedades de brillo que notó por primera vez Casciorolus hace cientos de años, el bario se usa en lámparas fluorescentes. También se utiliza para fabricar pintura, azulejos, vidrio, ladrillos, plásticos y caucho.
¡Uno de los usos más interesantes del bario es en los fuegos artificiales! La próxima vez que vea fuegos artificiales de color verde, verá bario en acción. Este tipo de bario también se utiliza en bengalas de señales, que pueden dispararse al cielo cuando los barcos o las personas necesitan ayuda.
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El bario también se utiliza con fines médicos. Cuando se convierte en sulfato de bario, no es peligroso que las personas lo traguen. Después de que una persona ingiere el sulfato de bario, los médicos pueden usar rayos X para obtener vistas muy detalladas del tracto intestinal. Este uso también aprovecha la capacidad del bario para brillar.
Resumen de la lección
Cuando se descubrió el bario por primera vez, los alquimistas esperaban que fuera la piedra filosofal la que pudieran usar para convertir otros metales en oro. La capacidad del bario para emitir fluorescencia o brillar lo ha hecho útil para la fabricación de fuegos artificiales y lámparas fluorescentes. También se utiliza para ayudar a los médicos a observar bien el tracto intestinal de las personas durante las radiografías.
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