Elementos radiactivos: una empresa familiar
La mayoría de las empresas familiares son restaurantes, tintorerías, despachos de abogados o firmas contables. En estos negocios, los niños comienzan a trabajar para y con sus padres, y eventualmente heredan el control. Irene Joliot-Curie formaba parte de una empresa familiar más inusual: la investigación de elementos radiactivos. Su madre era la famosa química Marie Curie y su padre era el físico Pierre Curie.
Joliot-Curie nació en 1897 en Francia. Asistió a lo que ahora se conoce como la Universidad de París para estudiar ciencias. Sin embargo, la Primera Guerra Mundial interrumpió esta educación y cuando tenía 17 años, la enviaron fuera de la ciudad al campo por seguridad.
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Servicio en la Primera Guerra Mundial
Cuando cumplió 18 años, Joliot-Curie regresó del país para reunirse con su madre en los hospitales de campaña que se establecieron para ayudar a los soldados heridos. Se convirtió en enfermera radiógrafa. Su trabajo consistía en tomar radiografías de los soldados heridos para ayudar a los médicos a localizar la metralla de metal. Una vez que se determinaba la ubicación de la metralla, los médicos la retiraban de los pacientes. Desafortunadamente, la gente no sabía mucho sobre los peligros de la radiación. Piense en cuándo le harán las radiografías en el dentista. El higienista dental le pone un chaleco de plomo para protegerlo del exceso de radiación y sale de la habitación. Desafortunadamente, Joliot-Curie no conocía los peligros de la radiación de los rayos X y estaba expuesta a la radiación cada vez que tomaba una radiografía. Esta exposición contribuyó a su muerte por leucemia.
Convertir un elemento regular en un elemento radiactivo
Una vez que terminó la Primera Guerra Mundial, Joliot-Curie regresó a la escuela y obtuvo su doctorado investigando el elemento radiactivo polonio en 1925. Después de esto, se fue a trabajar para su madre (su padre murió en 1906 en un accidente de carruaje) en el Instituto Radium. . Conoció a un joven físico en el instituto llamado Frederic Joliot y se casó con él. Comenzaron a investigar juntos las reacciones nucleares.
Los Joliot-Curie comenzaron a disparar partículas radiactivas llamadas partículas alfa al papel de aluminio. Mientras se producía el bombardeo de partículas alfa, el papel de aluminio desprendía otra partícula nuclear, llamada positrón . Sin embargo, sucedió algo extraño cuando detuvieron el flujo de partículas alfa. El aluminio seguía emitiendo positrones. Irene se dio cuenta de que habían convertido un elemento (aluminio) en otro elemento (fósforo). ¡El fósforo radiactivo desprendía positrones!
Repitieron el experimento con otros dos elementos: boro y magnesio. Descubrieron que podían convertir o transmutar el boro en nitrógeno radiactivo y el magnesio en silicio radiactivo. Descubrieron que podían producir átomos radiactivos nuevos. Esto conduce a materiales radiactivos baratos que se pueden utilizar como trazadores en medicina. Por ejemplo, el yodo radioactivo trazador se usa actualmente para obtener imágenes de la tiroides. Recibieron el Premio Nobel por este trabajo en 1935.
Pequeñas explosiones nucleares: fisión nuclear
Los Joliot-Curie también bombardearon diferentes átomos con partículas radiactivas para ver si podían hacer elementos radiactivos no descubiertos con masas más pesadas. Cuando hicieron estas reacciones, notaron que en realidad estaban haciendo un elemento con una masa más pequeña, similar al lantano. Los Curie estaban desconcertados por estos resultados, pero Lise Meitner no. ¡Se dio cuenta de que los Joliot-Curie habían descubierto la fisión nuclear! Meitner era una científica judía cuando Hitler estaba en el poder, por lo que Otto Hahn publicó los resultados para ella porque era demasiado peligroso para Meitner publicar los resultados. Si los Joliot-Curie hubieran interpretado los resultados de su investigación de manera diferente, ¡habrían recibido un segundo Premio Nobel!
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Irene Joliot-Curie utilizó polonio radiactivo en sus experimentos de bombardeo. En 1946 explotó un frasco de polonio y ella inhaló la sustancia radiactiva. Esta exposición, junto con la exposición a los rayos X de su servicio en la Primera Guerra Mundial, la llevó a la muerte de leucemia en 1956.
Resumen de la lección
Irene Joliot-Curie era hija de Marie y Pierre Curie. Trabajó como enfermera en la Primera Guerra Mundial dando radiografías a los soldados. Ella y su esposo Frederic Joliot-Curie descubrieron una forma de crear nuevos elementos radiactivos disparando partículas alfa a los elementos existentes. Recibieron un Premio Nobel por su trabajo en 1935. También descubrieron una de las primeras reacciones de fisión nuclear, pero malinterpretaron los resultados. Lise Meitner y Otto Hahn interpretaron los resultados correctamente, lo que resultó en un Premio Nobel para Hahn. Irene Joliot-Curie murió de leucemia causada por la exposición a elementos nucleares.
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