Olas muy peligrosas
Supongamos que estás caminando por la playa cuando, de repente, ves que el agua se aleja rápidamente de la costa. ¿Qué harías? ¿Salir y recoger conchas? ¿O correr como diablos en la otra dirección?
Si elige recolectar conchas, podría terminar en un gran problema, porque la rápida retirada del océano es una señal de advertencia de que se acerca un tsunami . Tsunami es una palabra japonesa que significa ola de puerto. Los tsunamis a veces se denominan maremotos , porque el cambio inicial en el nivel del agua se asemeja al de una marea que sube o baja, pero se crean de una manera completamente diferente. Los tsunamis comparten muchas características con las olas que ha encontrado en la playa. Pero es en qué se diferencian del oleaje en el que se sumerge lo que los hace mucho más peligrosos, muy impredecibles y, a menudo, mortales.
¿Cómo se forman los tsunamis?
Los tsunamis son ondas que se forman en la superficie del océano por encima de donde el lecho marino se altera abruptamente, desplazando el agua sobre él. A veces consisten en ondas individuales, pero muy a menudo se crea una secuencia de ondas. Cualquier cosa que provoque una alteración del lecho marino puede producir un tsunami. Los terremotos, las explosiones volcánicas, los deslizamientos de tierra submarinos y los impactos de meteoritos son causas comunes.
Los tsunamis más grandes se crean cuando ocurren terremotos muy poderosos a poca profundidad debajo del lecho marino (con mayor frecuencia en las zonas de subducción de placas), porque tales terremotos producen grandes desplazamientos del lecho marino y vibraciones en grandes áreas. Los destructivos tsunamis que azotaron Indonesia en 2004 y Japón en 2011 fueron causados de esta manera.
Los grandes deslizamientos de tierra submarinos en los flancos de islas volcánicas o el talud continental, posiblemente provocados por terremotos o erupciones volcánicas, también han creado tsunamis destructivos. En 1998, un tsunami de 20 pies de altura producido por un deslizamiento de tierra submarino azotó la costa de Papúa Nueva Guinea.
Las erupciones volcánicas explosivas también generan tsunamis, como en 1883 cuando explotó el volcán de Indonesia llamado Krakatoa. Los impactos de meteoritos en el océano han creado tsunamis durante el pasado geológico. El meteorito que golpeó la Península de Yucatán a fines del Período Cretácico produjo un tsunami que llegó a la costa sur de Estados Unidos.
¿Dónde es probable que ocurran tsunamis?
Se han generado tsunamis en todos los océanos del mundo. Pero son mucho más comunes en los océanos Pacífico e Índico debido a la mayor cantidad de zonas de subducción y volcanes submarinos que existen. Incluso así, las olas del tsunami pueden viajar literalmente por todo el mundo y causar daños en lugares bastante distantes.
¿Qué tamaño tienen los tsunamis?
El tamaño de un tsunami depende de dónde se encuentre. Por supuesto, cuanto más lejos esté del origen, es probable que sea más pequeña la ola, porque pierden energía viajando a través del océano. Pero eso no quiere decir que los tsunamis no puedan seguir siendo letales a miles de kilómetros de su punto de origen. El tsunami de Indonesia inundó las costas de Sri Lanka e India, matando a decenas de miles de personas, después de cruzar el Océano Índico.
Los tsunamis se alejan de su punto de origen a velocidades superiores a 500 millas por hora. El ancho de una sola ola puede alcanzar los cien millas, al igual que la separación entre múltiples olas. Cada ola involucra cantidades masivas de agua.
Pero en el océano, un tsunami casi no representa ningún peligro. Esto se debe a que generalmente tienen solo uno o dos pies de altura mientras corren por aguas abiertas y no son más que un amplio oleaje en la superficie del océano. Probablemente no notaría uno si pasara debajo de su crucero.
Es cuando un tsunami se acerca a la costa y se ralentiza debido a la fricción con el fondo marino menos profundo que crece hasta alcanzar un tamaño dañino. Debido a su alta velocidad, el frente de la ola llega a aguas poco profundas mucho antes que el resto. Entonces, en algo parecido a un accidente de reacción en cadena en una carretera con niebla, la parte posterior de la ola corre hacia el frente que se mueve más lento.
Y a cientos de millas por hora, el agua se acumula muy rápidamente y la altura de las olas aumenta rápidamente. La pendiente del fondo marino y si la costa canaliza la ola hacia la cabecera de una bahía también contribuyen. Sin embargo, los tsunamis rara vez se parecen a las olas rompientes que se ven en la playa. Por lo general, aparecen como una oleada de agua que se agita y aumenta rápidamente y que empuja tierra adentro casi como la inundación de un río embravecido.
Una gran ola de tsunami surge en tierra con gran fuerza. No puedes salir nadando. Y el agua contiene muchos escombros, lo que representa un riesgo de lesiones. Una vez que la cresta de la ola ha tocado tierra, el agua retrocede, llevando los escombros al mar.
Si el tsunami consta de más de una ola, aparecerá otra cresta, en promedio diez a quince minutos después de la primera. Y las olas posteriores pueden ser más grandes, más profundas y más poderosas que la primera. En el caso del tsunami de 2004, la tercera ola que azotó las playas de Tailandia fue la más grande.
¿Y por qué el agua retrocede de la costa antes de que llegue un tsunami? Eso sucede cuando la depresión (o punto bajo) de la ola llega a la orilla.
Sistema de alerta de tsunamis
Las variables que contribuyen a la generación y el tamaño final de los tsunamis se combinan para dificultar la predicción, por lo que confiamos en emitir advertencias una vez que ocurren. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los EE. UU. Supervisa el monitoreo de una red de instrumentos y boyas del fondo marino colocados alrededor del borde del Océano Pacífico. Los instrumentos están diseñados para detectar el paso de una ola de tsunami y transmitir la información a las estaciones terrestres.
Actualmente se está desarrollando una red similar en el Océano Índico, impulsada por el tsunami del 26 de diciembre de 2004, donde la falta de alerta contribuyó a la muerte de casi 300.000 personas. En ese caso, el breve lapso de tiempo entre el terremoto y el tsunami que azotó a Indonesia podría haber limitado el valor de una advertencia, pero podrían haberse salvado vidas en otros lugares más lejanos.
Si toma solo una cosa de esta lección, que sea esto: si alguna vez está en una playa y se emite una advertencia de tsunami, ¡suba! No recolectes peces. No vayas a surfear. Puede que la ola no llegue o sea pequeña. Pero absolutamente no quieres quedar atrapado en uno grande.
Resumen de la lección
Revisemos. Los tsunamis son olas oceánicas producidas por el rápido desplazamiento del lecho marino, con mayor frecuencia por un terremoto, un deslizamiento de tierra o una explosión volcánica. Se alejan de donde se forman a altas velocidades. Son muy anchos, pero sólo uno o dos pies de altura en mar abierto. La altura de un tsunami aumenta a medida que se acerca a la costa, cuando la ola produce una poderosa oleada de agua que puede avanzar muchos kilómetros tierra adentro. Existe una red de alerta alrededor del Océano Pacífico, y actualmente se está construyendo una en el Océano Índico.
Los resultados del aprendizaje
Una vez que vea el video, debería poder:
- Reconoce lo que es un tsunami
- Describe cómo se forma un tsunami.
- Recuerde los factores que influyen en el tamaño de un tsunami
- Explica cómo funciona el sistema de alerta de tsunamis.
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