Biografía de Robert McNamara

Ascenso de un economista

Es lamentable que Robert McNamara sea mejor conocido por su papel en la guerra de Vietnam, ya que en su vida también se desempeñó admirablemente al frente de la Ford Motor Company y del Banco Mundial, ambos trabajos bastante importantes en sí mismos. Pero antes de todo eso, Robert McNamara nació en junio de 1916 en San Francisco, el mayor de dos hermanos. Su padre, Robert, era un vendedor de zapatos que ascendió a un puesto directivo.

El joven McNamara era brillante y obtuvo un rango de Eagle Scout en los Boy Scouts. Asistió a la Universidad del Sur de California, donde estudió economía, y luego realizó un trabajo de posgrado en Harvard Business School. Trabajó brevemente para una empresa de contabilidad en San Francisco, pero luego ocupó un puesto de profesor en Harvard en 1940. Gran parte de su trabajo se realizó en análisis estadístico, que se volvería importante más adelante en su vida, como veremos pronto. En 1947, se casó con Margaret Craig y tuvo tres hijos con ella antes de que ella falleciera en 1981. Se volvería a casar mucho más tarde en la vida.

Robert McNamara

Segunda Guerra Mundial y Ford Motors

Durante la Segunda Guerra Mundial, McNamara no sirvió en el servicio de combate debido a su mala vista. Sin embargo, sirvió en la Fuerza Aérea del Ejército de Estados Unidos . Puso a trabajar su experiencia estadística, determinando las mejores rutas para bombardeos y asignación de tropas y suministros. Rápidamente reconocido por su talento, fue contratado por Ford Motor Company para reconstruir la lenta compañía de automóviles.

McNamara ascendió rápidamente de rango y se convirtió en la primera persona fuera de la familia Ford en dirigir la empresa. De acuerdo con su trabajo en el ejército, aplicó modelos estadísticos y métodos de reducción de costos para determinar la proporción y los modelos de automóviles a construir. Su trabajo valió la pena, pero dejó Ford para trabajar para el presidente Kennedy.

LR, el presidente Kennedy con Robert McNamara

secretario de Defensa

En enero de 1961, McNamara aceptó el cargo de Secretario de Defensa de John F. Kennedy. En este puesto, aplicó su perspicacia para los negocios, filosofía gerencial y magia financiera a la defensa militar. Optimizó el sistema de defensa recortando presupuestos para sistemas obsoletos y modernizando sus armas. También promovió el enfoque de “respuesta flexible” de Kennedy sobre el enfoque de “represalias masivas” de Eisenhower . En este último, Eisenhower favoreció la construcción de sistemas de armas a gran escala que podrían abrumar la capacidad de resistencia del enemigo, pero McNamara encontró este método único demasiado limitado y favoreció tanto las fuerzas convencionales como las no convencionales, y el uso de fuerzas especiales para operaciones más pequeñas. Este último se convirtió en sinónimo de la guerra de Vietnam, como veremos.

LR, Robert McNamara con el general William Westmoreland en Vietnam

La guerra de vietnam

Tras el asesinato de Kennedy, McNamara permaneció como secretario de Defensa bajo Lyndon Johnson. Este último heredó una situación peligrosa en Vietnam, ya que Estados Unidos se había involucrado de manera más constante a lo largo de los años. Las cosas se intensificaron en 1964 cuando los barcos estadounidenses fueron atacados por barcos vietnamitas en el Golfo de Tonkin frente a las costas de Vietnam. Después de tres visitas a Vietnam, McNamara confiaba en que las fuerzas norvietnamitas se debilitarían ante las operaciones militares combinadas de Estados Unidos y Vietnam del Sur.

LR, Secretario de Estado Dean Rusk, Presidente Johnson, Robert McNamara

Gran parte de la confianza de McNamara radicaba en su enfoque estadístico de la guerra. Su análisis asumió que los bombardeos persistentes, la superioridad tecnológica y una ‘proporción de muertes’ matemática traerían la derrota. Él estaba equivocado. A pesar de la campaña de bombardeos aéreos conocida como “Operación Rolling Thunder” y los sistemas tecnológicos empleados, el éxito permaneció fuera de alcance y el país se inquietó cada vez más por la guerra sin fin.

Aunque McNamara había comenzado a expresar dudas sobre la victoria, la prensa lo vilipendió. En 1967, McNamara ordenó un estudio en profundidad de la guerra, que fue notoriamente filtrado a la prensa como The Pentagon Papers en 1971 por Daniel Ellsberg, que empeoró la terrible experiencia al revelar el funcionamiento interno de la administración que se remonta a Truman.

Operación Rolling Thunder

El Banco Mundial y las memorias

En 1968, McNamara renunció a su puesto de defensa y se convirtió en director del Banco Mundial de 1968 a 1981. Su tarea principal fue la asignación de fondos para el desarrollo del Tercer Mundo. Después de retirarse del Banco Mundial, McNamara se mantuvo activo en varios lugares.

En 1986, varios de los artículos de McNamara se publicaron como Torpeza en el desastre: Sobreviviendo al primer siglo en una era nuclear . Aún más importante, en 1995 sus memorias se publicaron como In Retrospect: The Lessons and Tragedy of Vietnam . En este importante trabajo, discutió la guerra en profundidad, aunque afirmó que instó al presidente Johnson a salir de Vietnam ya en 1966 sin éxito. El libro fue un éxito de ventas, aunque algunos fueron críticos y otros lo encontraron refrescantemente honesto.

En 2003, McNamara volvió a aparecer en el documental de Errol Morel, La niebla de la guerra: once lecciones de la vida de Robert S. McNamara, que se basó ampliamente en entrevistas con McNamara y otros expertos. McNamara se volvió a casar con Diana Masieri Byfield en 2004, pero murió a la edad de 93 años en 2008 en Washington DC, lo que atrajo mucha atención de los medios.

Robert McNamara en Fort Bragg

Resumen de la lección

Durante la Segunda Guerra Mundial, Robert McNamara trabajó para el Army Air Corps, donde utilizó el análisis estadístico para determinar las rutas de bombardeo y la asignación de recursos. Luego se trasladó a la arena corporativa, donde revitalizó Ford Motor Company y se convirtió en el primer CEO que no pertenecía a la familia Ford. Como secretario de Defensa, ayudó a modernizar las fuerzas armadas, recortar el presupuesto, aportar un método matemático para manejar problemas y crear una fuerza de combate más diversificada mediante una “respuesta flexible”. Sin embargo, es más conocido por su promoción dura de la guerra de Vietnam y su dependencia excesiva de la tecnología y el análisis estadístico para ganar la guerra. Por último, se desempeñó admirablemente como director del Banco Mundial durante trece años, donde fue responsable de financiar el desarrollo del Tercer Mundo.