Desierto antártico: Datos, ubicación y mapa
El desierto más grande del mundo
¿Cuál es el desierto más grande del mundo que no es de arena? La Antártida es un desierto polar. De hecho, el Desierto Antártico es considerado el desierto más grande del mundo, con un área de 5,500,000 mi² (14,200,000 km²). A pesar de sus cubiertas de nieve y hielo, se considera un desierto porque la precipitación media anual que recibe es de unos 50 mm. La precipitación en esta región ocurre como pequeños cristales de hielo en lugar de agua debido a la sublimación del vapor de agua causada por una atmósfera clara pero intensamente fría. Sin embargo, sus regiones costeras pueden recibir precipitaciones de hasta unos 400 mm por año, mientras que algunas áreas de la Península Antártica pueden recibir 5000 mm por año.
 |
El descubrimiento de fósiles de Glossopteris (arbusto o árbol con semillas) en 1912 implica que la Antártida ha sido más cálida en el pasado. La Antártida permaneció en el Polo Sur durante casi 100 millones de años sin congelarse por completo, pero los glaciares antárticos comenzaron a formarse durante el Eoceno tardío (hace 38 millones de años). Las capas de hielo de la Antártida oriental y occidental alcanzaron su tamaño actual hace unos 13,8 millones y 6 millones de años, respectivamente. Los científicos consideran que la disminución constante del dióxido de carbono en la atmósfera es la razón principal detrás del enfriamiento global. Sin embargo, el momento preciso y la razón de la formación de la capa de hielo aún están sujetos a más estudios.
Ubicación del desierto antártico
La Antártida es el continente más austral y contiene el Polo Sur geográfico. La mayor parte del continente se encuentra al sur del círculo polar antártico, a excepción de la costa de la Antártida oriental y la península antártica que sobresale.
El Desierto Antártico está rodeado por el Océano Antártico, el quinto océano del mundo ubicado al sur de los 60° de latitud. Se considera un océano separado debido a la Corriente Circumpolar Antártica (ACC), una corriente oceánica distinta que fluye de oeste a este alrededor del continente. Las aguas del Océano Antártico son más frías y un poco menos saladas que otras aguas oceánicas.
Mapa del desierto antártico
La Figura 2 muestra el mapa de la Antártida rodeada por el Océano Austral. La capa de hielo antártica está dividida por las montañas transantárticas en dos partes desiguales: las capas de hielo de la Antártida oriental y la antártica occidental. La Antártida Oriental es más extensa, más antigua y más gruesa, con su lecho rocoso que se eleva sobre el nivel del mar. Por otro lado, la mayor parte del lecho rocoso subyacente de la Antártida Occidental se encuentra por debajo del nivel del mar y su cubierta laminar es más delgada que la del Este.
 |
Características del desierto antártico
El Desierto Antártico tiene varios rasgos y características que lo distinguen de otros desiertos y regiones del mundo.
Tamaño
La Antártida es el tercer continente más pequeño después de Australia y Europa, pero es el desierto más grande del mundo. Tiene un área de aproximadamente 5 500 000 mi² (14 200 000 km²), que es aproximadamente la misma área que los Estados Unidos y México juntos.
Clima
La Antártida es el lugar más frío de la Tierra, con temperaturas que van desde un promedio de 14 °F (-10 °C) a lo largo de la costa hasta -76 °F (-60 °C) en su interior. Durante el verano, la temperatura a lo largo de la costa puede superar los 50 °F (+10 °C), pero las áreas elevadas tienen temperaturas constantemente por debajo del punto de congelación. La temperatura más baja registrada en el mundo fue de -128,6 °F (-89,2 °C), medida en Vostok, Antártida, el 31 de julio de 1983.
Las temperaturas bajo cero en la Antártida se derivan de la energía solar reducida que recibe por unidad de área y la alta reflectividad de la capa de hielo. La gran altitud de la región significa que la luz del sol golpea la superficie en un ángulo bajo, lo que hace que la energía se distribuya en un área más grande. En consecuencia, cada unidad de área recibe cantidades relativamente menores de luz solar. Además, el aire es extremadamente seco y no retiene mucho calor, con una humedad relativa que llega al 0,3%. Incluso cuando el Sol permanece en el cielo la mayor parte del tiempo durante el verano austral, la alta reflectividad del hielo hace que la mayor parte de la luz solar se refleje, lo que limita su efecto de calentamiento en la superficie.
La Antártida es también la región más ventosa de la Tierra. Es el hogar de los vientos catabáticos, que se forman cuando los vientos muy fríos y densos de la capa de hielo elevada se mueven cuesta abajo y son reemplazados por el aire que desciende por encima. El sistema de baja presión cerca de la costa fortalece estos vientos, alcanzando velocidades de 62 mi/h (100 km/h) que se mantienen durante varios días. Debido al viento intenso, el desierto de la Antártida también experimenta ventiscas, nieve a la deriva y ventisca de nieve. Durante las fuertes nevadas acompañadas de un cielo nublado, un fenómeno óptico llamado desvanecimiento hace que sea difícil determinar las sombras y los horizontes, lo que resulta en una pérdida temporal de dirección y perspectiva.
Biodiversidad
Las aguas y las zonas costeras de la Antártida albergan varios animales marinos, como fitoplancton, algas, krill, peces y varios tipos de ballenas. El principal depredador de la zona es la foca leopardo, que se alimenta de pingüinos y peces. Los pingüinos, otro habitante común de la Antártida, tienen una capa de grasa llamada grasa y plumas que retienen una capa de aire para mantenerlos calientes y ayudarlos a sobrevivir en condiciones gélidas.
 |
Las únicas plantas que se encuentran en el desierto antártico son algas terrestres, musgos y líquenes. La mayoría de estas plantas se encuentran en las regiones costeras y del norte, mientras que las temperaturas bajo cero en su interior impiden que la vegetación prospere.
Lista de desiertos famosos del mundo
La Antártida y el Ártico se consideran desiertos polares debido a la mínima precipitación que reciben estas regiones además de sus temperaturas extremadamente bajas y condiciones áridas. Además, la mayor parte de esta precipitación se presenta en forma de nieve y niebla en lugar de lluvia real. Como se mencionó anteriormente, el Desierto Antártico es el desierto más grande del mundo, seguido por el Desierto Ártico. La Tabla 1 enumera cinco de los desiertos más famosos del mundo.
Tabla 1. Cinco de los desiertos no polares más famosos del mundo
| Nombre | Tipo | Área | Ubicación |
|---|---|---|---|
| El desierto del Sahara | subtropical | 3.600.000 mi² (9.200.000 km²) | Argelia, Chad, Egipto, Libia, Malí, Mauritania, Níger, Sáhara Occidental, Sudán |
| Desierto Arábigo | subtropical | 900 000 mi² (2 330 000 km²) | la mayor parte de la Península Arábiga, Jordania, Irak |
| El desierto de Gobi | desierto frío | 500.000 mi² (1.295.000 km²) | China, Mongolia |
| Desierto de Kalahari | subtropical | 350 000 millas² (900 000 km²) | Botsuana, Namibia, Sudáfrica |
| Desierto de Sonora | subtropical | 100 000 mi² (260 000 km²) | Estados Unidos y México |
Datos del desierto antártico
Las condiciones climáticas extremas en el Desierto Antártico le permitieron tener propiedades únicas en comparación con otras regiones de la Tierra. Tres de los datos más interesantes sobre la Antártida incluyen:
- Solo el 0,32% del continente está libre de hielo. Esto incluye picos de montañas que sobresalen de las capas de hielo, llamados nunataks. La nieve y el hielo no se acumulan en estas regiones debido a los fuertes vientos y las fuertes pendientes. La Antártida también tiene los Valles Secos de McMurdo, una hilera de valles caracterizados por su extrema aridez y la falta de nieve y hielo. En los Valles Secos solo se encuentran glaciares alpinos y lagos de hielo.
 |
- Es un lugar para varios fenómenos atmosféricos y meteorológicos intrigantes, como la aurora austral (luces del sur) y los halos. Las auroras aparecen como cortinas de luces en el cielo nocturno, formadas cuando las partículas cargadas aceleradas del Sol interactúan con los gases en la atmósfera superior a lo largo de los campos magnéticos de la Tierra. Por otro lado, los halos suelen aparecer como anillos de luz que giran alrededor del Sol o la Luna, pero también pueden presentarse como pilares y arcos de luz. Se forman cuando los cristales de hielo reflejan y refractan la luz.
- No tiene población nativa, pero alberga más de 70 estaciones de investigación donde miles de científicos y personal de apoyo residen estacionalmente. Algunos de los estudios que se están realizando en la Antártida incluyen patrones climáticos, la historia del clima de la Tierra a través de los núcleos de hielo y el comportamiento de los animales marinos. Estados Unidos tiene tres estaciones de investigación en la Antártida: la estación McMurdo, la estación Amundsen-Scott del Polo Sur y la estación Palmer.
 |
Resumen de la lección
La Antártida, o Desierto Antártico, es el desierto más grande del mundo. Ocupa un área de 5.500.000 mi² (14.200.000 km²) y se considera la región más ventosa, fría y seca del mundo. Contiene el Polo Sur geográfico y está rodeado por el Océano Antártico. el océano austral está ubicado al sur de los 60° de latitud y se define por su flujo único de oeste a este alrededor del desierto antártico. La Antártida es considerada un desierto polar porque solo recibe una precipitación promedio de 50 mm al año. En lugar de agua, la lluvia en esta región ocurre como pequeños cristales de hielo producidos por la sublimación del vapor de agua. Las gélidas temperaturas provienen de la alta reflectividad de la gruesa capa de hielo y la pequeña cantidad de luz solar recibida por unidad de área. Además, la capa de hielo antártica elevada permite que los vientos fríos y más densos se muevan cuesta abajo y produzcan vientos fuertes, intensificados aún más por los sistemas de baja presión a lo largo de la costa.
A pesar de las condiciones extremas del desierto antártico, algunos organismos aún prosperan tierra adentro y en las aguas circundantes. Estos incluyen algas, fitoplancton, peces, ballenas, focas leopardo y pingüinos. Sin embargo, ninguna planta puede sobrevivir a su clima, excepto los líquenes, el musgo y las algas. La Antártida también contiene áreas que carecen de nieve y hielo, como las cumbres montañosas sobresalientes (nunataks) y los Valles Secos. Además, la ubicación única y el clima regional de la Antártida permiten a los científicos realizar varios estudios y establecer más de 70 estaciones de investigación. Algunos expertos utilizan núcleos de hielo para rastrear la historia climática de la Tierra, mientras que otros observan el comportamiento y las características de los animales marinos que se han adaptado y sobrevivido en el continente.