¿Qué son los manatíes?
Imagínese un rebaño de vacas pastando lentamente por un campo. Mientras deambulan por la hierba, mordisquean, masticando todo el día. La lección de hoy no será sobre vacas lecheras, sino sobre las llamadas ‘vacas marinas’ o manatíes . Llamados así por sus hábitos de pastoreo, los manatíes también son aproximadamente del mismo tamaño que una vaca lechera, pesan alrededor de 1.300 libras y crecen hasta 13 pies de largo.
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Los manatíes pueden ser enormes, pero son tan elegantes que en el pasado los marineros solían pensar que eran sirenas. Con un cuerpo redondo, aletas en lugar de pezuñas y una cola fuerte, nadan fácilmente en el agua a velocidades de hasta 15 millas por hora. ¡Eso es más rápido de lo que la mayoría de la gente puede correr!
Los manatíes son mamíferos acuáticos, lo que significa que dan a luz a crías vivas y respiran aire como nosotros. Los manatíes pueden contener la respiración hasta por 15 minutos, pero con las demandas energéticas de nadar, especialmente tan rápido, deben salir a tomar aire cada tres o cuatro minutos. Los manatíes viven en tres lugares principales, el Golfo de México y el Caribe, el río Amazonas y la costa occidental de África. Hoy, veremos los detalles de cada uno de estos hábitats.
Golfo de México, Atlántico y Caribe
Las cálidas aguas tropicales de la costa de Florida son un área popular para los amantes de la playa. Sin embargo, las aguas cálidas y tranquilas no son solo para humanos. El manatí antillano también disfruta de los sistemas marinos, salobres y de agua dulce alrededor de la costa de Florida. En el verano, cuando las aguas del océano son más cálidas, incluso pueden viajar tan al norte de la costa atlántica como Rhode Island.
Sin embargo, los manatíes no son fanáticos del frío invierno atlántico. Durante el invierno, incluso la costa de Florida puede ser demasiado fría y migran al sur hacia el Caribe y la costa norte de Brasil para mantenerse por encima de los 68 grados centígrados.
Los seres humanos han estado cambiando el paisaje de la costa de Florida al sacar agua caliente de las plantas de energía. El aumento de la temperatura del agua está permitiendo que el manatí antillano permanezca más al norte durante el invierno de lo que antes era posible.
Los manatíes antillanos pasan sus días pastando en pastos marinos, al igual que las vacas que vemos en tierra. En lugar de pastos terrestres, esta vaca marina prefiere comer en cordgrass nativos, pasto tortuga y eelgrass. Afortunadamente, también comerá jacinto de agua, una especie invasora de América del Sur que ha estado creciendo rápidamente en las vías fluviales de Florida. Los manatíes ciertamente están ayudando a controlar el problema, ya que comen un promedio de 32 libras de material vegetal por día y pasan hasta ocho horas pastando.
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El manatí antillano prefiere aguas poco profundas, no océanos profundos como otros grandes mamíferos marinos. Se pueden encontrar en vías fluviales conectadas a la costa que tienen más de tres pies de profundidad y cambian fácilmente entre hábitats de agua salada y agua dulce.
El rio amazonas
Si continuamos viajando hacia el sur desde el área de distribución del manatí antillano hacia el interior de América del Sur, otra especie de manatí aparecerá en el radar, el manatí del Amazonas . A diferencia del manatí de las Indias Occidentales que vive a lo largo de la costa de agua salada, el manatí del Amazonas vive exclusivamente en agua dulce. Aunque el manatí antillano puede tolerar temperaturas tan bajas como 68 grados Fahrenheit, al manatí del Amazonas le gusta un poco más cálido, entre 77 y 86 grados Fahrenheit.
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Nadando en las turbias aguas del río Amazonas y sus cursos de agua, puede ser difícil vislumbrar a este manatí. Durante la temporada de lluvias, cuando la comida es abundante y el suelo del bosque se inunda, se pueden encontrar a lo largo de afluentes más pequeños. Aquí pastan en el abundante jacinto de agua (que es nativo de esta área) y lechuga de agua. La llegada de la estación seca hace que los manatíes regresen a lagos más grandes o partes más profundas del río, donde utilizan la grasa almacenada de la abundante cosecha de la estación húmeda para sobrevivir.
África occidental
En la costa oeste de África, en lugar de crecer en tierra firme, los árboles costeros parecen crecer directamente del agua. Con un laberinto de raíces aéreas gruesas, estos árboles están específicamente adaptados al agua salobre de los arroyos de agua dulce que se mezclan con las mareas costeras. Un vivero natural para un sinfín de especies de peces, estos manglares también tienen visitantes más grandes. El manatí africano pasa gran parte de su tiempo pastando en hojas bajas de manglares y pastos marinos en este tipo de bosque a lo largo de la costa oeste, desde Senegal en el norte hasta Angola en el sur.
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Al igual que el manatí antillano, el manatí africano vive tanto en arroyos y lagos de agua dulce como en aguas salobres y áreas costeras. Incluso pueden tolerar aguas que son un poco más frías, con el límite de temperatura más bajo a 64 grados Fahrenheit, en lugar de 68 como el manatí antillano.
Los manatíes nadan desde el océano hacia las vías fluviales hasta que su avance se ve obstaculizado por presas u otras barreras naturales cuando buscan comida. Al igual que los manatíes del Amazonas, tienen un hábitat más grande durante la temporada de lluvias, cuando el suelo del bosque y los arroyos más pequeños se inundan. Sin embargo, durante la estación seca pueden retirarse hacia la costa o conectar lagos.
Resumen de la lección
El manatí es un mamífero acuático que vive en tres hábitats principales, el golfo y la costa atlántica baja de los Estados Unidos y el Caribe, el río Amazonas y la costa oeste de África. El manatí antillano vive en el Golfo de México que rodea Florida, pero puede migrar más al norte durante el clima cálido y al sur a Brasil y el Caribe en el clima frío. El manatí del río Amazonas vive solo en los afluentes de agua dulce del río Amazonas. El manatí africano vive a lo largo de la costa occidental de África, en bosques de manglares inundados.
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