Montañas fuera de lugar
Elevándose desde los fondos marinos del mundo a alturas de muchos miles de pies, se encuentra una cadena sinuosa y continua de montañas que rodean el planeta como las costuras de una pelota de béisbol. Durante décadas, los geólogos lucharon por explicar estas cosas que llamaron cordilleras oceánicas . Hasta que se dieron cuenta de que estas montañas submarinas eran otro resultado sorprendente de la tectónica de placas.
No, no Atlantis
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La primera cresta oceánica que se descubre es la que atraviesa el centro de la cuenca del Océano Atlántico, llamada Cordillera del Atlántico Medio . Se extiende desde el norte de Groenlandia casi hasta la Antártida (y se conecta con otras crestas en cada extremo). En el hemisferio norte, separa la placa tectónica norteamericana de la placa euroasiática. En el hemisferio sur, es el límite entre las placas sudamericana y africana.
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La Cordillera del Atlántico Medio está sumergida en toda su longitud, excepto en Islandia, donde la cordillera se eleva sobre el nivel del mar. La misma actividad volcánica que se ve allí también ocurre debajo del océano a lo largo del resto de la cordillera. Si bien puede ser tentador pensar que la cordillera fue de alguna manera la fuente de la leyenda de Atlantis, me temo que no lo es. No se descubrió hasta mucho después de que se escribieran las historias griegas.
Cómo lo encontramos
En 1855, un oficial de la Armada de los Estados Unidos, el teniente Matthew Maury, publicó un libro con un mapa batimétrico (de profundidad) de la cuenca del Océano Atlántico Norte que había dibujado basándose en los registros de los barcos y los registros que descubrió en los archivos de la Armada. Representaba un aumento en el lecho marino cerca del centro del océano, donde la profundidad del agua disminuyó. Él no lo sabía (ni nadie más en ese momento), pero la suya fue la primera evidencia documentada de la existencia de la Cordillera del Atlántico Medio.
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En 1872, un barco de investigación, llamado HMS Challenger , estaba realizando sondeos de profundidad a lo largo de la ruta propuesta de un nuevo cable telegráfico transatlántico. Descubrieron no solo un punto alto en el fondo marino, sino una cadena montañosa. A fines de la década de 1920, un barco de investigación alemán, llamado Meteor , produjo algunos mapas de sonar de la cresta y también trazó la cresta alrededor de África y en el Océano Índico (aunque esas partes del sur eran en realidad parte de otra cresta).
Interesante topografía
La Cordillera del Atlántico Medio se eleva hasta 7700 pies por encima de las llanuras abisales más planas a ambos lados (aún permanece a unos 6000 pies por debajo del nivel del mar, excepto cerca de Islandia). Su sinuoso camino generalmente imita las formas de las costas de los continentes que bordean el Océano Atlántico. Las investigaciones realizadas en la década de 1950 revelaron que la cordillera es accidentada y está compuesta por muchas crestas y valles, los más altos y profundos de los cuales se encuentran paralelos y a ambos lados del eje central, donde hay un profundo valle de rift . Los epicentros de muchos terremotos se registran a lo largo de ese valle. Ese valle central del rift varía en ancho de alrededor de 12 a 25 millas de ancho en la parte superior, entre las crestas de las montañas a cada lado. Tiene un promedio de una milla de profundidad y en la parte inferior tiene aproximadamente 2.5-9 millas de ancho. Otras fisuras más pequeñas cruzan el valle principal en ángulos casi rectos, y la fisura central se desplaza a lo largo de esas fracturas, que se denominan fallas transformadoras .
El resultado de la tectónica de placas
A principios de la década de 1960, los científicos finalmente habían reunido suficiente evidencia para darse cuenta de que la Cordillera del Atlántico Medio es la expresión topográfica de un límite de placa divergente , donde dos de las placas litosféricas de la Tierra se están alejando una de la otra. Mientras lo hacen, se está formando una nueva corteza del fondo marino del Océano Atlántico. Este proceso se conoce como expansión del fondo marino . La cresta es alta porque las rocas calientes del manto se están elevando debajo de ella, empujando la corteza terrestre hacia arriba. A medida que esas rocas se acercan a la superficie, se derriten y el magma resultante continúa en un viaje ascendente, y parte de él finalmente estalla en el suelo del valle central del rift. El resto del magma se enfría y solidifica en una nueva corteza del lecho marino, una roca llamada basalto . A medida que las placas continúan separándose unas de otras, más basalto nuevo llena el espacio.
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¿Recuerdas esas fallas de transformación? A medida que las placas se mueven, es físicamente imposible que lo hagan de manera uniforme en toda su longitud. Ya sea debido a variaciones en la velocidad de movimiento o las fuerzas que hacen que las placas se muevan o simplemente porque la tierra es esférica, las placas se fracturan y las piezas más pequeñas se desplazan entre las fallas de transformación.
Chimeneas en el fondo marino
El agua de mar que se filtra en la roca de basalto caliente vuelve a circular y erupciona como géiseres de agua sobrecalentada (varios cientos de grados) que transportan metales disueltos y otros elementos y forman chimeneas minerales de color oscuro, llamadas ahumadores negros. Se encuentran en todas las dorsales oceánicas.
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Pero a lo largo de la Cordillera del Atlántico Medio también hay un tipo único de chimenea, recientemente descubierto, llamado torre de carbonato. Las tesis son blancas y, como su nombre lo indica, están hechas de minerales de carbonato (que contienen dióxido de carbono). También son depositados por géiseres más fríos (un poco por encima de los 100 grados Fahrenheit, en lugar de los 500 grados).
Donde Pangea se dividió
Mid-Atlantic Ridge marca el lugar donde ocurrió la ruptura original que dividió el supercontinente Pangea hace 200 millones de años. Desde entonces, las placas de ambos lados continuaron moviéndose (a un ritmo de unos pocos centímetros por año), empujando a los continentes lejos de la grieta, hacia donde los encontramos hoy.
The Ridge y Alfred Wegener
Una pregunta interesante para reflexionar es si Alfred Wegener , el hombre que presentó formalmente por primera vez la evidencia de la existencia de Pangea, sabía sobre la cresta. Los mapas del teniente Maury estaban disponibles para él en 1915, pero no hay evidencia de que Wegener los consultara. O si lo hizo, no apreció el significado porque no los incluyó en su argumento. Wegener probablemente murió antes de tener la oportunidad de ver los mapas topográficos de alta resolución creados por el sonar producidos por el equipo de investigación a bordo del Meteor . Si hubiera vivido, ¿habría entendido el significado de la cordillera? Quizás. Pero resultó que eso quedó en manos de otros. Sin embargo, la comprensión de la Cordillera del Atlántico Medio prestó un apoyo significativo a la aceptación final de las ideas de Wegener sobre Pangea y la deriva continental.
Resumen de la lección
La Cordillera del Atlántico Medio es parte de un sistema de cordilleras global que marca los límites entre placas tectónicas divergentes. Se forma una nueva corteza del lecho marino en la cresta, a medida que las placas se separan y el magma de basalto llena el espacio. La Cordillera del Atlántico Medio es donde el supercontinente Pangea se dividió hace 200 millones de años.
Los resultados del aprendizaje
Una vez que haya terminado con esta lección, podrá:
- Describe la topografía de la Cordillera del Atlántico Medio.
- Recuerde cómo se descubrió la Cordillera del Atlántico Medio
- Explicar la relación de la tectónica de placas con la formación de la Cordillera del Atlántico Medio.
- Identificar la importancia de Mid-Atlantic Ridge para Pangea
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