Átomos y moléculas
¿Ha construido alguna vez una torre u otra estructura con bloques? Pueden ser necesarios muchos bloques para hacer una estructura. Puede que nunca hayas pensado en ello, pero todo en nuestro mundo está hecho de un tipo especial de bloque de construcción llamado átomos. Cuando los átomos se juntan, crean moléculas, y las moléculas juntas crean todo tipo de materia, ¡que incluye todos los sólidos, líquidos y gases que conocemos!
Todos los átomos tienen un núcleo, que es el centro del átomo. Dentro del núcleo hay pequeños trozos llamados neutrones y protones. Los átomos también contienen electrones, que orbitan alrededor del núcleo, como la luna orbita alrededor de la Tierra.
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El núcleo de un átomo se mantiene unido por energía. Cuanto más grande es el átomo, más energía tiene dentro de su núcleo. Los científicos han aprendido que esta energía nuclear a veces es liberada por el átomo. La energía liberada produce luz o calor.
La energía se puede liberar mediante dos procesos. Uno se llama fusión y el otro se llama fisión. Echemos un vistazo a cada uno.
Fusión nuclear
La palabra » fusión » significa combinar. La fusión nuclear ocurre cuando un átomo se combina con otro átomo. La temperatura dentro de nuestro sol es muy, muy alta. Debido a esto, los átomos de hidrógeno dentro del sol a veces se calientan tanto que se combinan o fusionan.
Ejemplos de Energía Nuclear
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Cuando cuatro átomos de hidrógeno se fusionan, se convierten en un átomo de helio. Cuando esto sucede, parte de la energía que mantenía unidos a los átomos de hidrógeno se libera como calor y luz. Por eso nuestro sol es tan caliente y por eso produce tanta luz. Cuando estás al aire libre en un día soleado, ¡el calor que sientes por los rayos del sol es producido por fusión nuclear!
Fisión nuclear
Lo opuesto a la fusión es la fisión . Recuerde, en la fusión, los átomos se combinaron. ¡En la fisión, los átomos se dividen! Los científicos que experimentaron con átomos aprendieron que podían romper el núcleo de un átomo grande bombardeándolo con partículas diminutas llamadas neutrones.
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Cuando el núcleo se rompe, forma dos átomos más pequeños. Durante este proceso, se libera energía. Como la fusión, el proceso de fisión también crea energía nuclear. Los científicos crean la mayor parte de la energía nuclear con fisión utilizando átomos de uranio, porque son grandes y liberan mucha energía cuando se separan. Además, cuando se dividan una vez, seguirán dividiéndose una y otra vez. Esto se llama reacción en cadena y produce mucha energía.
Fusión y fisión
La gente usa mucha energía para alimentar nuestros autos, producir electricidad y mantenernos calientes en nuestros hogares. Si tuvieras que elegir si quisieras producir energía con fusión o con fisión, ¿cuál elegirías?
La fusión produciría una gran cantidad de energía sin contaminar la Tierra, pero hasta ahora los científicos no pueden descubrir cómo crear fusión en la Tierra. Los científicos pueden crear fisión y nosotros usamos la fisión para generar energía en plantas de energía nuclear. La energía de la fisión no contamina el aire ni el agua, pero forma algunos productos de desecho peligrosos que deben manipularse con cuidado para que no dañen a los seres vivos de la Tierra.
¿Cómo funciona la energía nuclear?
Hasta que los científicos puedan descubrir cómo crear la fusión para crear la energía que necesitamos, ¡la fisión tendrá que ser suficiente!
Resumen de la lección
Cuando el núcleo de un átomo se divide, se libera energía nuclear . Este proceso se llama fisión y se utiliza para generar electricidad. La fusión también crea energía nuclear cuando los átomos de hidrógeno se combinan para producir helio, pero hasta ahora, los científicos no han podido usar la fusión para generar energía que podamos usar en la Tierra.
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