Avanzando la ciencia de la evolución
¿Eres un pensador? ¿Te considerarías ‘cerebral’? Sabemos que el cerebro es una herramienta poderosa en el cuerpo y quizás nos define como especie. Pero, ¿cómo se desarrolla el pensamiento? ¿Naces con una determinada forma de pensar o se ve afectado por tu entorno? ¿Cómo piensa un animal o un humano algo que afecta la selección natural? Cuando Charles Darwin comenzó a teorizar sobre los orígenes de las especies, su teoría de la selección natural fue revolucionaria ya que suplantó el dogma en gran parte religioso que se había transmitido durante miles de años. Después de la mención original de su teoría de la evolución, los miembros del público siempre seguramente leerían y releerían los nuevos descubrimientos. Hacia el final de su vida, Darwin contrató a un asistente que buscaba hacer avanzar la ciencia de la psicología evolutiva, George Romanes (1848-1894).
Romanos y evolución
Como alumno de Darwin, George dejó una estricta educación anglicana y cambió sus creencias hacia los agnósticos (ni creencia ni incredulidad en Dios). Fue una bendición para su mentor porque investigó algunas de las preguntas que plagaron las teorías de Darwin. Pero también participó en una investigación propia que sentaría las bases para descubrimientos importantes más adelante. Romanes, como proponente de la entonces incipiente ciencia de la psicología, estaba más interesado en cómo se desarrollaba la cognición tanto en las personas como en los animales. Quería descubrir cómo los procesos mentales cambiaban a lo largo de las generaciones para volverse más complejos y exactos. Su creencia era que la cognición se desarrolla debido al refuerzo positivo (ofrecer premios u otras tentaciones positivas para inducir cambios en el comportamiento). Con esto quiso decir que los animales con procesos cognitivos más avanzados (pensamiento, por lo tanto, inteligencia) eran más capaces de sobrevivir que los animales sin esas ventajas. Pero muchos científicos tuvieron problemas con las teorías de Romanes debido a la forma en que realizó su investigación.
El método anecdótico
George Romanes era un hábil observador de los procesos naturales y creía que podía respaldar sus teorías sobre la cognición utilizando estas habilidades. Durante años observó a los seres humanos y los animales, y escribió libros basados en sus cambios en la cognición y sus suposiciones sobre cómo se produjeron estos cambios. El problema fue que utilizó evidencia anecdótica en lugar del método científico. El método anecdótico se basa en la observación y los recuerdos personales más que en un estudio regulado. Esto es útil cuando se intenta obtener información para futuras investigaciones empíricas, pero, por sí solo, no se considera una herramienta con la que se puedan respaldar teorías o desarrollar hechos. Romanes desarrolló muchas de sus teorías a través del método anecdótico porque la investigación real de los procesos evolutivos requirió miles, o incluso millones, de años. Habría sido imposible descubrir cómo se desarrolló la cognición, pero podría usar sus observaciones y reflexiones personales para construir hipótesis. Su esperanza era que otros científicos usaran sus observaciones para alimentar sus propias investigaciones futuras. Si el método anecdótico de Romanes para llegar a conclusiones era útil o no, había que dejarlo a otros. Sin embargo, pudo iniciar el proceso de estudio de la psicología cognitiva y comparativa y ampliar la base de conocimientos de la teoría de la evolución original de Darwin.
Resumen de la lección
George Romanes fue un alumno de Charles Darwin que ayudó a continuar su trabajo después de la muerte de Darwin. Sus puntos de vista sobre la evolución impulsaron su investigación, pero a menudo es criticado por la forma en que realizó la investigación. Su uso del método anecdótico , en el que se utiliza la reflexión y la opinión personal en lugar de métodos de recopilación de datos empíricos, pone en tela de juicio sus teorías. Sin embargo, su trabajo sobre cognición inició gran parte de lo que se ha logrado en psicología cognitiva desde su época.
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