Hombre de Piltdown: Descubrimiento, exposición y legado

¿Qué era el Hombre de Piltdown?

El Hombre de Piltdown era una colección de restos fosilizados humanos y animales descubiertos en el sur de Inglaterra a principios del siglo XX. Descubiertos por el arqueólogo aficionado Charles Dawson, inicialmente se propuso que los fósiles fueran un “eslabón perdido” previamente desconocido en la cadena evolutiva entre los simios y el hombre. El yacimiento de grava en Piltdown, East Sussex, donde se encontraron los restos, les dio su nombre. Tras el descubrimiento y la reconstrucción de los restos, se los denominó científicamente Eoanthropus dawsoni, que significa “el hombre del amanecer de Dawson”.

Después de más de cuarenta años, a principios de la década de 1950, se reveló que el Hombre de Piltdown era un elaborado engaño. Debido al entusiasmo con el que gran parte de la comunidad científica respaldó al Hombre de Piltdown y al tiempo durante el cual se creyó que el descubrimiento de Piltdown era auténtico, muchos consideran que el Hombre de Piltdown es uno de los engaños más importantes en la historia de la ciencia moderna.

Exposición del Hombre de Piltdown

A lo largo de los años 1920 y 1930, se hicieron una amplia gama de descubrimientos relacionados con la evolución del hombre primitivo y, a medida que pasaba el tiempo, los científicos, especialmente fuera de Gran Bretaña, comenzaron a notar cada vez más que estos hallazgos tenían poca semejanza con el Hombre de Piltdown. Además, se determinó que la grava del lugar de la excavación original de Piltdown era mucho menos antigua de lo que se había supuesto, lo que puso en duda la idea de que se encontrara allí un antiguo “eslabón perdido”.

En la década de 1940 se desarrollaron nuevas pruebas químicas que teóricamente podrían utilizarse para determinar la autenticidad de los fósiles de Piltdown. Los científicos Joseph Weiner, Kenneth Oakley y Wilfred Le Gros Park, de Oxford y del Museo Británico, aplicaron estas pruebas, que rápidamente demostraron que los restos de Piltdown no eran auténticos. La mayoría de los huesos habían sido teñidos químicamente para que parecieran antiguos, pero en realidad eran modernos. Algunos de los huesos provenían de orangutanes y simios modernos, algunos habían sido modificados con limas de acero o cuchillos, y algunos incluso habían sido coloreados con pintura al óleo marrón, entre otras modificaciones.

Weiner, Oakley y Le Gros Park revelaron el engaño en un artículo de la revista Time de noviembre de 1953. Weiner publicó más hallazgos en un libro de 1955, The Piltdown Forgery. Sin embargo, aunque el engaño fue definitivamente descubierto, se desconocía la identidad del autor.

Significado del engaño del Hombre de Piltdown

El engaño de Piltdown alteró la comprensión científica de la evolución humana y durante años llevó a los científicos a poner en duda otros descubrimientos fósiles importantes. Tal vez el ejemplo más significativo de esta dinámica se produjo en 1924, cuando Raymond Dart, un antropólogo australiano que trabajaba en Sudáfrica, descubrió un inusual cráneo fosilizado de un niño. El cráneo, que llegó a conocerse como el Niño de Taung o Australopithecus africanus, era considerablemente diferente de los restos de Piltdown, pero a Dart le pareció que encajaba en los criterios del “eslabón perdido”.

Dart teorizó que el hombre primitivo evolucionó en África, no en Gran Bretaña, como proponían los partidarios del Hombre de Piltdown. Si bien su descubrimiento y sus teorías recibieron una atención considerable, también recibieron muchas críticas, en gran medida de la comunidad partidaria de Piltdown. Preparó un libro en el que abordaba las críticas a sus hallazgos y teorías, pero la Royal Society de Londres se negó a publicarlo, probablemente como resultado de la presión de los partidarios de Piltdown.

En última instancia, las teorías de Dart se confirmaron en gran medida y hoy en día, el Niño de Taung se reconoce como un descubrimiento que proporcionó información clave sobre el curso de la evolución humana. No obstante, la experiencia de Dart demuestra hasta qué punto el Hombre de Piltdown fracturó el discurso inicial en torno a la evolución humana e impidió que la comunidad científica reconociera descubrimientos legítimos.

El legado del hombre de Piltdown

Aunque Weiner, Oakley y Le Gros Park revelaron que el hombre de Piltdown era un engaño a mediados del siglo XX, durante décadas su existencia ha seguido resonando en la cultura popular y las comunidades científicas. Se han escrito numerosos libros sobre el hombre de Piltdown y los estudios académicos han examinado el engaño de Piltdown desde diversas perspectivas. Los que se oponen a la teoría de la evolución han utilizado en ocasiones el engaño de Piltdown como prueba de los fracasos de la paleoantropología y de la comunidad científica en general. Y, a menudo, se ha puesto mucho énfasis en la identidad del falsificador de Piltdown. A continuación se enumeran algunos acontecimientos recientes relacionados con el hombre de Piltdown:

• En reconocimiento al enorme legado del Hombre de Piltdown, en 2003 el Museo de Historia Natural de Londres organizó una exposición del 50° aniversario para mostrar las reliquias del Hombre de Piltdown.
• No mucho después, La falsificación de Piltdown, de Joseph Weiner, se publicó en una edición conmemorativa del 50º aniversario.
• En 2016, la paleoantropóloga Isabelle De Groote y un equipo de investigadores publicaron los resultados de una investigación de varios años sobre la identidad del falsificador de Piltdown, y concluyeron que el culpable era Charles Dawson. Si bien algunos siguen convencidos de que el sacerdote jesuita asociado, Pierre Teilhard de Chardin, ayudó a Dawson, a la luz de la investigación realizada por De Groote y el historial de fraude de Dawson, muchos ahora aceptan en general que probablemente él perpetró el engaño del Hombre de Piltdown.

Resumen de la lección

El Hombre de Piltdown fue una serie de restos fosilizados descubiertos en el sur de Inglaterra a principios del siglo XX por el arqueólogo aficionado Charles Dawson. En un principio se propuso que fueran el “eslabón perdido” en la cadena evolutiva entre los simios y el hombre, pero más tarde se declaró que eran un elaborado engaño. En febrero de 1912, Dawson se puso en contacto con Arthur Smith Woodward, el encargado de geología del Museo Británico de Historia Natural. Dawson afirmó haber encontrado un cráneo fosilizado en el sur de Inglaterra. Juntos descubrieron más restos fosilizados en el lugar, que cuando se reconstruyeron fueron denominados Eoanthropus dawsoni (el hombre del amanecer de Dawson) por Smith Woodward. En diciembre de 1912, en una reunión de la Sociedad Geológica de Londres, dieron a conocer sus hallazgos. En la década de 1940, se desarrollaron nuevas pruebas químicas que podrían determinar la autenticidad de los restos de Piltdown. Los científicos Joseph Weiner, Kenneth Oakley y Wilfred Le Gros Park realizaron las pruebas y demostraron que los restos del Hombre de Piltdown no eran auténticos. Revelaron sus hallazgos en noviembre de 1953.

El engaño de Piltdown trastocó el estudio de la evolución humana y llevó a los científicos a cuestionar la validez de los descubrimientos auténticos a principios del siglo XX. Esto fue quizás más notable en el caso del antropólogo australiano Raymond Dart, quien descubrió un cráneo fosilizado que llegó a ser conocido como el Niño de Taung en 1924. Dart teorizó que el hombre primitivo evolucionó en África, no en Gran Bretaña, pero recibió un rechazo significativo de la comunidad científica pro-Piltdown. Sin embargo, sus ideas fueron confirmadas posteriormente en gran medida y muchos hoy consideran al Niño de Taung como un descubrimiento clave. El Hombre de Piltdown sigue teniendo un legado significativo en la cultura popular y las comunidades científicas. En 2016, la paleoantropóloga Isabelle De Groote y un equipo de investigadores concluyeron que Charles Dawson probablemente perpetró el engaño de Piltdown.