Incineradores de combustión masiva: Definición y problemas

¿Qué son los incineradores de combustión masiva?

La próxima vez que arrastre su bote de basura a la carretera o coloque sus bolsas de basura en la acera, tómese un minuto y observe la cantidad de desechos que usted o su hogar producen cada semana. ¿Es una bolsa, dos o quizás más? Cada año en los Estados Unidos, la gente produce cerca de 220 millones de toneladas de desechos sólidos urbanos. Debido a esta gran cantidad de residuos producidos, existen varios métodos de gestión de residuos que se implementan.

Una estrategia de gestión de residuos es utilizar incineradores de quema masiva , que son grandes instalaciones donde los residuos se queman a temperaturas muy altas. Cuando se crearon estas instalaciones, eran muy básicas, ya que los desechos se quemaban y las cenizas se transportaban a los vertederos para su eliminación. Con los años, los incineradores de quema masiva se han convertido en instalaciones mucho más complejas. La mayoría de los incineradores de combustión masiva que todavía están en uso ahora se conocen como instalaciones de conversión de desechos en energía porque aprovechan el calor producido por la quema de desechos para generar energía.

Cómo funcionan los incineradores de combustión masiva

Los desechos se transportan primero al incinerador de quema masiva y se inspeccionan. Se eliminan los materiales reciclables y los artículos más grandes que los sofás. Los desechos luego pasan a través de imanes fuertes que eliminan los metales que se pueden vender. Los residuos restantes se trituran para crear piezas de menos de seis pulgadas. Una vez que se completa toda la clasificación y trituración, los desechos se mueven a un horno con temperaturas superiores a los 1.500 grados Fahrenheit. Las piezas más pequeñas de desechos se queman en el aire, mientras que las piezas más grandes se queman al moverse a lo largo de una cinta. Mientras el incinerador está encendido, el agua circula por las paredes de la caldera. Este proceso crea una corriente que luego se utiliza para impulsar turbinas que producen energía.

Cuando los desechos se han quemado por completo, la ceniza, conocida como ceniza de fondo, se procesa para eliminar los metales restantes. El gas de combustión que se produce durante la quema de los desechos se mueve a través de una estructura llamada depurador , donde el gas se trata químicamente para eliminar los componentes peligrosos y neutralizar los gases nocivos, como el dióxido de azufre. Durante este proceso, muchos gases se convierten en agua y sales. Estas partículas que se forman se conocen como cenizas volantes. El gas restante y las cenizas volantes pasan a través de una estructura conocida como cámara de filtros., que filtra las partículas. Este último paso reduce la cantidad de contaminantes que ingresan al aire. El gas restante se libera a través de chimeneas y las cenizas volantes recolectadas se combinan con las cenizas de fondo de los desechos y se transportan a un vertedero.

En 2013, hay 86 incineradores de quema masiva en los Estados Unidos y, en promedio, cada instalación procesa alrededor de 1 millón de toneladas de desechos sólidos municipales cada año. La mayoría de las instalaciones también reciclan alrededor de 40.000 toneladas de metal, que se pueden vender con fines de lucro. Las instalaciones que convierten vapor en energía pueden producir 65 megavatios de potencia. Puede que este número no parezca mucho, ¡pero esa cantidad de energía puede proporcionar electricidad para abastecer alrededor de 65.000 hogares!

Problemas con los incineradores de combustión masiva

Aunque los incineradores de quema masiva han sido un método eficaz para reducir el volumen de desechos que ingresan a los vertederos, existen varios problemas asociados con estas instalaciones.

En primer lugar, es difícil encontrar un lugar adecuado para los incineradores de quema masiva porque la gente no quiere vivir cerca de ellos. A menudo se colocan en áreas industriales, donde las personas no tienen que verlas o no notan el olor o las chimeneas.

Estas instalaciones también son muy caras de construir, y la construcción de una sola instalación oscila entre $ 100 y $ 300 millones. Debido al costo de la construcción, las ciudades a menudo compran acuerdos a largo plazo con la instalación para garantizar que se produzcan suficientes desechos para mantener el incinerador en funcionamiento. Esto puede causar problemas a la ciudad porque si no producen suficientes desechos, es posible que tengan que comprarlos en otras ciudades para proporcionar un suministro continuo a la instalación. A menudo, esto puede generar competencia con el reciclaje porque las ciudades pueden enviar conscientemente materiales reciclables a incineradores de quema masiva solo para cumplir con sus requisitos de volumen.

Preocupaciones ambientales

Además de estos problemas, los incineradores de quema masiva también son una preocupación debido a los productos que liberan. La ceniza producida puede contener metales y sustancias peligrosas y, por lo tanto, debe eliminarse en vertederos especiales seguros.

La mayor preocupación con estas instalaciones es la cantidad de gases y partículas que se liberan y contaminan el aire. Aunque actualmente existen pautas más estrictas que reducen la contaminación del aire, las emisiones restantes de las chimeneas aún causan daños a la atmósfera.

Resumen de la lección

La próxima vez que pase por una gran ciudad, busque chimeneas. Estos podrían ser parte de incineradores de quema masiva , que son grandes instalaciones donde los desechos se queman a temperaturas muy altas. Estas instalaciones se utilizan para recoger grandes cantidades de residuos y reducir el volumen mediante la quema. Muchas instalaciones se conocen como instalaciones de conversión de residuos en energía porque aprovechan el calor producido por la quema de residuos para crear energía, que se puede utilizar para proporcionar electricidad a los hogares. El gas producido durante este proceso se trata en un depurador y se filtra en una cámara de filtros para eliminar los componentes peligrosos y las partículas antes de que el gas se libere a través de una chimenea. La ceniza producida por la quema y la filtración se transporta luego a vertederos, donde será enterrada.

Aunque los incineradores de quema masiva se utilizan en todo el mundo y son mejores que quemar desechos en fuegos abiertos, existen varios problemas asociados con estas instalaciones. Encontrar una ubicación adecuada es difícil debido a la oposición pública y la construcción es costosa. Estas instalaciones pueden causar problemas a las ciudades porque deben suministrar una cierta cantidad de residuos, y esto puede generar competencia con los programas de reciclaje. Los productos formados también son un problema porque la ceniza puede contener metales y sustancias peligrosas, y el gas liberado puede causar contaminación del aire.

Si bien es posible que los incineradores de combustión masiva no sean el futuro de la gestión de residuos, todavía están en uso, por lo que es necesario aplicar más investigación y tecnología para garantizar emisiones más seguras y productos menos dañinos. Nosotros, como seres humanos, producimos una gran cantidad de desechos, y para garantizar que los incineradores de quema masiva más pequeños no aparezcan en cada bloque, debemos trabajar para desarrollar nuevas estrategias de gestión de desechos y al mismo tiempo reducir la cantidad de desechos que producimos.

Los resultados del aprendizaje

Al final de esta lección, podrá:

• Describir el propósito de los incineradores de quema masiva y cómo funcionan.
• Identificar cómo los incineradores de quema masiva producen energía y cuánta energía se produce.
• Explique algunas consecuencias negativas del uso de incineradores de quema masiva.