El Engrama
La memoria ha sido un enigma que muchos científicos han hecho todo lo posible por resolver. Algunos, como Descartes, simplemente filosofaron con respecto a su esencia, pero la opinión no constituye una investigación confiable. En el siglo XX, un investigador llamado Richard Semon postuló que la memoria se almacenaba en condensadores físicos llamados engramas . Semon creía que estos tanques de almacenamiento eran depósitos en los que se dejaban caer los recuerdos hasta que se necesitaban. Sin embargo, el problema con la teoría de Semon era que nadie había localizado nunca un engrama en el cerebro. Karl Lashley buscó diligentemente durante sus experimentos con ratones y eso lo llevó a un descubrimiento que cambió la forma en que las personas entendían la memoria.
La ley de la acción de masas
La corteza cerebral es la parte compleja del cerebro cuyo tamaño separa a los humanos de otros animales. Es la sede del razonamiento y la memoria. Lashley realizó experimentos con ratas, tratando de encontrar el engrama de Semon, pero en cambio descubrió que la memoria no estaba contenida en estructuras únicas dentro de la corteza. Lashley trabajó con ratas en un laberinto para comprender cómo ocurría realmente la memoria. Entrenaba a una rata para que corriera por un laberinto y luego cortaba un trozo de la corteza cerebral. Cada vez que hacía esto, con diferentes sujetos, encontraba que la memoria estaba deteriorada (la rata ya no podía sortear el laberinto). Después de muchas repeticiones, se enteró de que toda la corteza cerebral estaba involucrada en la memoria. Esta acción masiva fue demostrada por las ratas en el sentido de que no importaba qué parte de la corteza se cortara, la memoria de la rata se veía afectada. Sin embargo, cortar partes del cerebro de las ratas llevó a Lashley a un descubrimiento aún más importante.
Equipotencialidad
En general, Lashley cortó solo una parte de una región y no el todo. Hizo esto porque solo necesitaba extraer una pequeña parte del cerebro para efectuar el cambio de memoria que estaba observando. Durante los experimentos relacionados con la visión, enseñó a las ratas a reconocer la diferencia entre triángulos y círculos. Para determinar qué parte del cerebro controlaba esa función de memoria, cortó toda la corteza estriada de una rata (que descubrió que controlaba esa capacidad). Una vez, durante este experimento, se perdió aproximadamente el 10% de la corteza estriada. Cuando probó a la rata, conservó su capacidad para distinguir entre círculos y triángulos. La experimentación adicional a lo largo de esta línea llevó a Lashley al descubrimiento de la equipotencialidad . Ésta es la capacidad del cerebro para mantener una función aunque la región del cerebro donde se realiza esa función haya sido severamente dañada. Descubrió que el cerebro es lo suficientemente elástico como para compensar pérdidas significativas. Esta idea se ha verificado en los años intermedios probando personas que han sufrido daños en ciertas áreas del cerebro. Los seres humanos reconocen a las personas y los lugares de su pasado porque la acción masiva permite que la corteza cerebral recopile la información necesaria para esa memoria. Lashley también descubrió que incluso si una persona ha sufrido un déficit significativo, el cerebro tiene el potencial de compensarlo. Ambos descubrimientos fueron importantes avances en el conocimiento científico sobre el cerebro.
Resumen de la lección
Karl Lashley fue un neuropsicólogo que hizo descubrimientos muy importantes con respecto a la memoria y la función cerebral. Usando ratas como sujetos, pudo demostrar que la idea de un engrama (un depósito de memoria dentro del cerebro) era falsa. Descubrió que la memoria era en realidad una función de acción masiva , en la que toda la corteza cerebral se involucra en el recuerdo necesario para la memoria. Su experimentación también lo llevó a su idea de equipotencialidad, que sostiene que el cerebro puede realizar funciones incluso después de que una parte significativa del cerebro que controla esa función ha sido dañada. Las teorías y la experimentación de Lashley produjeron descubrimientos que avanzaron enormemente en la comprensión del cerebro y su funcionamiento por parte de los científicos.
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