¿Cómo crecen las plantas?
La historia de la ciencia puede ser divertida. Al igual que los científicos de hoy, muchos científicos históricos vivieron vidas llenas de intriga e incluso algunos roces de fama. Pero quizás sea aún más emocionante echar un segundo vistazo a todas las ideas que damos por sentadas y ver cómo surgieron.
Se ha observado desde la antigüedad que las plantas crecen, pero ¿de dónde obtienen su mayor masa? Antes del siglo XVII, parecía lógico que una planta ganara peso al «comer» tierra. Sin embargo, a principios del siglo XVII, el alquimista flamenco JB van Helmont realizó un famoso experimento que demostraba que este no era el caso. Plantó un sauce de cinco libras en 300 libras de tierra seca. Cinco años después, el sauce pesaba más de 160 libras, pero la tierra solo perdió dos onzas de peso.
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En ese momento, los científicos creían que era el agua lo que aumentaba el peso de la planta. Ahora sabemos que fue la fijación de carbono , el proceso mediante el cual las plantas convierten el carbono del dióxido de carbono en azúcar. Van Helmont tuvo mucho tiempo para trabajar en sus teorías sobre la botánica, porque estaba bajo arresto domiciliario por la Inquisición española en ese momento. Sin embargo, pasaría un tiempo antes de que la química se pusiera al día con las ideas de van Helmont. La primera persona que sugirió que las plantas podrían extraer parte de su masa del aire fue Stephen Hales, un amigo de Alexander Pope.
A finales del 1700, el clérigo inglés Joseph Priestley usaba plantas en sus experimentos de química. Priestley estaba interesado en saber de qué sustancias estaba hecho el aire. Descubrió que cuando quemaba una vela en un frasco de vidrio, el aire se agotaba y un ratón ya no podía respirar. Pero luego descubrió que si contenía plantas en frascos de vidrio, las plantas liberarían oxígeno (o, como él lo llamó, aire desflogificado ). Esto permitiría que el ratón respire.
Cabe señalar que Priestley tenía muchas creencias poco ortodoxas (para el momento) sobre religión y política. En un momento, su casa y su iglesia fueron saqueadas por una turba enfurecida. Finalmente, emigró a los Estados Unidos por su propia seguridad.
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Más tarde, un pastor suizo llamado Jean Senebier promovió las ideas de van Helmont al mostrar que las plantas necesitaban dióxido de carbono ( aire fijo , en el idioma de la época) para producir oxígeno. Hizo esto sumergiendo hojas en agua y comparándolas con hojas sumergidas en agua que había sido saturada con dióxido de carbono.
Jan Ingenhousz, un entusiasta de las vacunas y amigo de Benjamin Franklin, estaba preocupado por el hecho de que Priestley no pudo replicar de manera confiable su experimento y obtener los mismos resultados. Ingenhousz determinó lo que faltaba en el relato de Priestley: ¡la luz del sol! Ingenzhousz determinó que las plantas solo producen oxígeno cuando hay luz solar. Además, aprendió que las plantas producen dióxido de carbono por la noche. Se considera que Jan Ingenhousz descubrió la fotosíntesis, uno de los procesos químicos más importantes de la Tierra. ¡Puede que sea el científico más importante del que nadie ha oído hablar!
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Hubo otros científicos involucrados en el estudio de la botánica durante este tiempo. Por ejemplo, el científico suizo Nicolas de Saussure fue el científico que determinó que el agua también era necesaria para la fotosíntesis.
Usos prácticos de las plantas
Solo en los últimos cientos de años la gente ha estado interesada en aprender sobre las plantas por su propio bien. Sin embargo, las personas han estudiado las plantas desde la prehistoria por su importancia como alimento, medicina y tintes.
Desde la antigüedad, las plantas han sido interesantes para los humanos por sus propiedades medicinales. Muchos de estos eran conocidos por las culturas tribales, pero recién regresaban a Occidente. Por ejemplo, a la condesa de Chinchón, Lady Ana de Osorio, se le atribuye la introducción de la corteza de quinina en el oeste. Según los informes, la condesa se había enfermado de malaria después de una visita a Perú. Los pacientes con malaria responden bien a la corteza de quinina. La quinina todavía se usa para tratar la malaria en la actualidad, aunque ahora también hay otras opciones disponibles.
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La genética no se comprendió bien hasta el siglo XX, pero los fitomejoradores han estado utilizando la genética desde los albores de la agricultura. Una famosa criadora de plantas fue Eliza Lucas Pinckney, una botánica de las Indias Occidentales. Pinckney es conocida por su cultivo de plantas índigo mejoradas, que se utilizan por su tinte azul profundo. El índigo fue una de las principales exportaciones de Carolina del Sur. Si duda de la importancia de Pinckney, algunos de sus hijos firmaron la Declaración de Independencia. El propio George Washington fue portador del féretro en el funeral de Pinckney.
Resumen de la lección
Repasemos lo que hemos aprendido. JB von Helmont fue la primera persona en darse cuenta de que las plantas no crecen realmente «comiendo» tierra. Von Helmont creía que las plantas «comían» agua. Ahora sabemos que fue la fijación de carbono , el proceso mediante el cual las plantas convierten el carbono del dióxido de carbono en azúcar.
Joseph Priestley se dio cuenta de que las plantas producen oxígeno o, como él lo llama, aire desflogistizado .
Jean Senebier demostró que las plantas necesitan dióxido de carbono (o aire fijo ) para producir oxígeno.
Jan IngenHousz determinó que las plantas necesitan luz solar, además de dióxido de carbono, para producir oxígeno.
La botánica en el siglo XIX
Nicolas de Saussure demostró que las plantas necesitan agua para la fotosíntesis.
Durante los siglos XVII y XVIII, muchas personas se interesaron por las plantas para su uso como cultivos y medicinas. La condesa de Chinchón pudo haber traído corteza de quinina, un remedio para la malaria, al oeste. Eliza Lucas Pinckney, criadora de plantas, era famosa por sus mejoras en las plantas índigo.
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