La ley Hepburn: definición y hechos

El problema de los ferrocarriles

A finales del siglo XIX y principios del XX, los ferrocarriles fueron una de las primeras grandes empresas industriales de Estados Unidos. Entre 1860 y 1915, el kilometraje de las vías férreas aumentó de unas 30.000 millas de vías a más de 250.000. Las corporaciones ferroviarias a menudo se involucran en prácticas comerciales despiadadas e injustas.

En las zonas urbanas, por ejemplo, donde la demanda de transporte ferroviario era alta, varias empresas ferroviarias a menudo competían por los clientes, manteniendo así los precios relativamente asequibles. Pero en áreas aisladas, las corporaciones ferroviarias se involucraron en alza de precios . A menudo, solo una empresa de ferrocarriles prestaba servicios en áreas rurales, y esa empresa sacaba a los clientes, cobrando tarifas exorbitantes. Los agricultores del este de Dakota del Norte, por ejemplo, se quejaron de que era más caro enviar su trigo a la vecina Minneapolis, Minnesota, que enviarlo hasta Europa.

En 1887, el aumento de precios y otras prácticas de envío injustas impulsaron al Congreso a crear la primera agencia reguladora federal en los EE. UU. Con cinco miembros designados por el presidente, se llamó Comisión de Comercio Interestatal (ICC) y se encargó de supervisar la industria ferroviaria y asegurar que las tarifas de flete fueran razonables y justas.

Sin embargo, hasta principios del siglo XX, la CPI era demasiado débil para lograr un cambio real en las prácticas de las corporaciones ferroviarias. Cuando la CPI logró presionar para obtener tarifas más bajas, la Corte Suprema a menudo anuló las políticas de fijación de tarifas. La ICC tampoco logró poner fin a los reembolsos (devoluciones en efectivo) a los grandes clientes de envíos. Aquí es donde entra en juego la Ley Hepburn.

La Ley Hepburn de 1906

A través de la Ley Hepburn de 1906, el presidente reformador Theodore Roosevelt y sus aliados progresistas en el Congreso pretendían otorgar más poder a la CPI. La Ley Hepburn le dio a la ICC la capacidad de controlar los precios que los ferrocarriles podían cobrar, estableciendo tarifas máximas. La Ley Hepburn respaldó la capacidad de fijación de tarifas de la CPI con fuerza de ley. Las compañías ferroviarias podrían aceptar las tarifas de la ICC o impugnarlas en los tribunales.

La Ley Hepburn también tomó medidas enérgicas contra la práctica de los reembolsos . Los ferrocarriles a menudo ofrecían reembolsos o reembolsos en efectivo a clientes de gran volumen, como las principales empresas petroleras o siderúrgicas. Para hacerlo, la Ley Hepburn permitió a los inspectores federales acceder a los registros financieros de las compañías ferroviarias, con el fin de verificar cualquier evidencia de precios injustos u ofrecer reembolsos.

En el lado positivo, la Ley Hepburn tuvo un impacto significativo en la reducción de la práctica de otorgar reembolsos, ya que los inspectores federales tenían acceso a los registros financieros de las compañías ferroviarias. También transfirió la responsabilidad de probar la equidad de las tarifas de flete a los propios ferrocarriles, ya que ahora tenían que desafiar a la CPI en los tribunales si no estaban de acuerdo con sus políticas de fijación de tarifas.

Pero la medida no agradó a todos. Algunos progresistas pensaron que la Ley Hepburn no era lo suficientemente agresiva para combatir los precios injustos del transporte. El senador de Wisconsin, Robert ‘Fighting Bob’ LaFollette, criticó la Ley Hepburn como una simple fachada. Mientras tanto, los conservadores se burlaban del activismo gubernamental de Roosevelt como una “pieza de populismo”.

Ambas partes fueron demasiado lejos en sus críticas. A pesar de todas sus buenas intenciones, la Ley Hepburn permitió a los tribunales demasiado margen de maniobra para cuestionar los precios del transporte ferroviario, lo que provocó una falta de puntos de referencia claros al establecer las tarifas. De manera similar, la legislación ofreció poca orientación a la CPI sobre lo que constituía un precio “justo”.

A pesar de esto, la Ley Hepburn fue una vanguardia en el control de las empresas privadas por parte del gobierno federal. No tuvo precedentes en dar una mano a los reguladores federales en la fijación de precios. Por primera vez en la historia de Estados Unidos, la Ley Hepburn autorizó a una agencia gubernamental a investigar las finanzas de una industria privada.

La Ley Hepburn sentó un precedente y se convirtió en la primera de muchas agencias reguladoras federales. En el siglo XXI, las regulaciones federales se aplicaban a muchas cosas, desde el transporte hasta la atención médica y la televisión. La Ley Hepburn ayudó al gobierno a sentar un precedente en la regulación de las empresas privadas para garantizar prácticas justas.

Resumen de la lección

Para combatir los precios injustos y las prácticas de reembolso de las corporaciones ferroviarias, el Congreso aprobó la Ley Hepburn de 1906. La Ley Hepburn autorizó a la Comisión de Comercio Interestatal, una agencia gubernamental, a regular las tarifas de flete e inspeccionar los registros financieros de las principales compañías ferroviarias. La Ley Hepburn logró reducir notablemente la práctica de otorgar reembolsos y representó un importante crecimiento del poder regulador del gobierno hacia la industria privada.