Las Crisis Económicas en México Durante las Décadas 70 y 80

Publicado el 6 julio, 2025 por Rodrigo Ricardo

El Contexto Internacional y su Impacto en la Economía Mexicana

Durante las décadas de 1970 y 1980, México enfrentó una serie de crisis económicas profundas que transformaron su estructura productiva y su modelo de desarrollo. Estas crisis no pueden entenderse sin considerar el escenario internacional, marcado por la inestabilidad en los mercados financieros, el aumento en los precios del petróleo y las políticas de ajuste estructural impulsadas por organismos como el Fondo Monetario Internacional (FMI).

A principios de los setenta, el mundo vivía los efectos del colapso del sistema de Bretton Woods, que terminó con la convertibilidad del dólar en oro y generó fluctuaciones monetarias globales. Para México, esto significó una mayor vulnerabilidad en su balanza de pagos, ya que dependía en gran medida de las importaciones de bienes de capital y tecnología. Además, la recesión en Estados Unidos, principal socio comercial del país, redujo la demanda de exportaciones mexicanas, afectando los ingresos nacionales.

Sin embargo, el golpe más fuerte llegó con la crisis petrolera de 1973, cuando los países de la OPEP aumentaron los precios del crudo, desencadenando inflación y desaceleración económica en las naciones industrializadas. Aunque México no era un gran exportador de petróleo en ese momento, el alza en los precios de los energéticos elevó sus costos de producción y generó presiones inflacionarias internas.

El Modelo de Desarrollo Estabilizador y sus Limitaciones

El llamado “Modelo de Desarrollo Estabilizador”, implementado en México desde la década de 1950, comenzó a mostrar serias limitaciones hacia finales de los años sesenta y principios de los setenta. Este modelo se basaba en la sustitución de importaciones, la industrialización impulsada por el Estado y un tipo de cambio fijo que buscaba controlar la inflación.

Sin embargo, la falta de competitividad de la industria nacional, la dependencia tecnológica y la creciente deuda externa evidenciaron que este esquema ya no era sostenible. Durante el gobierno de Luis Echeverría (1970-1976), se intentó reactivar la economía mediante un aumento en el gasto público, financiado en gran parte con endeudamiento externo. Aunque esta política generó un crecimiento económico inicial, también provocó un déficit fiscal insostenible y una fuga de capitales. La confianza de los inversionistas se erosionó, y el peso mexicano sufrió fuertes devaluaciones.

Para 1976, el país se vio obligado a firmar un acuerdo con el FMI que imponía medidas de austeridad, recortes al gasto social y la liberalización comercial. Estas medidas marcaron el inicio del fin del modelo proteccionista y sentaron las bases para una mayor apertura económica en las décadas siguientes.

El Boom Petrolero y la Ilusión de Prosperidad

El descubrimiento de grandes yacimientos petroleros en el Golfo de México a finales de los setenta pareció ofrecer una salida a la crisis económica. Durante el gobierno de José López Portillo (1976-1982), el país experimentó un auge en la producción y exportación de crudo, lo que generó ingresos sin precedentes.

El Estado mexicano aumentó su gasto en infraestructura, programas sociales y subsidios, con la esperanza de que los altos precios del petróleo se mantendrían indefinidamente. Sin embargo, esta bonanza resultó ser efímera. A principios de los ochenta, los precios internacionales del crudo cayeron drásticamente debido a una sobreoferta en el mercado global y a la recesión en las economías desarrolladas. México, que había contraído una deuda masiva bajo la premisa de que los ingresos petroleros la respaldarían, se encontró de pronto al borde de la insolvencia.

En 1982, el gobierno anunció que no podía cumplir con sus obligaciones financieras internacionales, lo que desencadenó una de las peores crisis económicas en la historia del país. La nacionalización de la banca, decretada por López Portillo como medida desesperada, generó más incertidumbre y aceleró la fuga de capitales.

El Ajuste Estructural y las Reformas Neoliberales

La crisis de la deuda de 1982 marcó un punto de inflexión en la política económica mexicana. Bajo la presión de los acreedores internacionales y el FMI, el gobierno de Miguel de la Madrid (1982-1988) implementó un severo programa de ajuste estructural que incluía recortes al gasto público, privatización de empresas estatales y la liberalización del comercio exterior.

Estas reformas, inspiradas en el Consenso de Washington, buscaban estabilizar la economía y restablecer la confianza de los inversionistas. Sin embargo, el costo social fue enorme: el desempleo aumentó, los salarios reales cayeron y la pobreza se extendió. La inflación alcanzó niveles históricos, erosionando el poder adquisitivo de las familias mexicanas.

Aunque estas medidas lograron controlar el déficit fiscal y reducir la deuda externa en el largo plazo, también profundizaron las desigualdades sociales y debilitaron el papel del Estado en la economía. La década de los ochenta quedó así marcada como un periodo de transición dolorosa hacia un nuevo modelo económico, cuyas consecuencias se extenderían hasta el siglo XXI.

La Resistencia Social y los Movimientos Populares ante la Crisis

Las crisis económicas de las décadas de 1970 y 1980 no solo afectaron los indicadores macroeconómicos de México, sino que también generaron un profundo malestar social que se tradujo en movilizaciones populares, protestas sindicales y el surgimiento de organizaciones civiles que demandaban mejores condiciones de vida. El aumento en los precios de los alimentos, la escasez de empleos bien remunerados y los recortes a los subsidios estatales golpearon duramente a las clases trabajadoras, que vieron cómo su calidad de vida se deterioraba rápidamente.

Durante el gobierno de Luis Echeverría, aunque se intentó mantener una retórica populista y de apoyo a los sectores marginados, las políticas económicas inconsistentes y la represión a movimientos sociales, como el halconazo en 1971, generaron desconfianza en amplios sectores de la población. En los años ochenta, con el endurecimiento de las medidas de austeridad impuestas por el FMI, las protestas se intensificaron.

Sindicatos como el de los electricistas y los mineros llevaron a cabo huelgas masivas, mientras que en el campo, los campesinos se organizaron para exigir precios justos para sus productos y acceso a créditos agrícolas. Estas movilizaciones fueron reprimidas en muchos casos, pero también sentaron las bases para la formación de frentes amplios de resistencia que, años más tarde, influirían en la transición política del país hacia un sistema más plural y democrático.

El Papel de la Inversión Extranjera y la Reconfiguración Industrial

Uno de los cambios más significativos que trajeron consigo las crisis económicas de este periodo fue la reorientación de la política mexicana hacia la atracción de inversión extranjera como motor del crecimiento. Ante el colapso del modelo de sustitución de importaciones y la incapacidad del Estado para seguir financiando la industrialización, los gobiernos de Miguel de la Madrid y Carlos Salinas de Gortari impulsaron reformas para facilitar la entrada de capitales internacionales.

Esto incluyó la reducción de aranceles, la firma de tratados comerciales y la privatización de empresas paraestatales que habían sido consideradas estratégicas. Sectores como la automotriz, la electrónica y la manufactura comenzaron a recibir importantes flujos de inversión, especialmente en regiones del norte del país, donde se establecieron las primeras maquiladoras.

Sin embargo, este proceso no estuvo exento de contradicciones. Mientras que algunas industrias modernizadas lograron integrarse a cadenas globales de valor, muchas empresas nacionales no pudieron competir y quebraron, aumentando el desempleo. Además, la dependencia de la inversión extranjera hizo que la economía mexicana quedara más expuesta a los vaivenes de los mercados internacionales, como se demostraría en futuras crisis, como la de 1994.

La Inflación y el Erosión del Poder Adquisitivo

Uno de los efectos más devastadores de las crisis económicas de los setenta y ochenta fue la hiperinflación que llegó a superar el 100% anual en algunos años, destruyendo el poder adquisitivo de los salarios y generando una espiral de pobreza. Las causas de este fenómeno fueron múltiples: las devaluaciones recurrentes del peso, el aumento en los precios internacionales de los insumos, el déficit fiscal financiado con emisión monetaria y los shocks en los precios de los energéticos.

Para las familias mexicanas, esto significó que productos básicos como el maíz, el frijol, la leche y el gas doméstico se volvieran inalcanzables para amplios sectores de la población. Los ajustes salariales, cuando existían, nunca lograban compensar la pérdida real del valor del dinero, lo que generaba un círculo vicioso de empobrecimiento.

El gobierno intentó implementar controles de precios y subsidios temporales, pero estas medidas resultaron insuficientes ante la magnitud de la crisis. Fue hasta la aplicación de políticas neoliberales más agresivas, como el Pacto de Solidaridad Económica en 1987, que la inflación comenzó a ceder, aunque a costa de un mayor desempleo y la precarización laboral.

El Surgimiento de una Nueva Generación de Economistas y Tecnocracia

Las crisis económicas de este periodo también tuvieron un impacto profundo en el ámbito académico y en la formación de las élites políticas mexicanas. Ante el fracaso de las políticas keynesianas y desarrollistas, una nueva generación de economistas, muchos de ellos formados en universidades extranjeras, comenzó a ganar influencia en la administración pública. Estos técnicos, conocidos como “los tecnócratas”, abogaban por la liberalización económica, la disciplina fiscal y la integración a los mercados globales como únicas vías para sacar al país del estancamiento.

Figuras como Carlos Salinas de Gortari y Pedro Aspe simbolizaron este cambio generacional en la conducción de la economía nacional. Sin embargo, su enfoque tecnocrático también fue criticado por ignorar las dimensiones sociales de la crisis y por privilegiar los equilibrios macroeconómicos sobre el bienestar de la población. Este conflicto entre tecnócratas y políticos tradicionales marcó la vida institucional de México en las décadas siguientes y contribuyó al desgaste del partido hegemónico, el PRI, que había gobernado el país por más de setenta años.

Lecciones para el Presente y el Futuro Económico de México

Al mirar hacia atrás en estas décadas de crisis, es evidente que México aprendió, a un costo social muy alto, la importancia de diversificar su economía, mantener finanzas públicas sanas y evitar el endeudamiento excesivo. Sin embargo, muchos de los desafíos que enfrentó en los setenta y ochenta—como la dependencia de materias primas, la desigualdad y la vulnerabilidad ante shocks externos—siguen presentes en el siglo XXI. La globalización, lejos de resolver estos problemas, los ha complejizado, como se vio durante la crisis financiera del 2008 o la pandemia de COVID-19.

Por ello, el estudio de este periodo histórico no solo es relevante para entender el México actual, sino también para pensar en modelos de desarrollo más inclusivos y resilientes. La disyuntiva entre crecimiento económico y justicia social, entre apertura comercial y soberanía nacional, sigue siendo un debate abierto. Lo que estas crisis enseñan es que no hay soluciones mágicas, y que las políticas económicas deben estar acompañadas de un proyecto de nación que priorice el bienestar de la mayoría sobre los intereses de unos cuantos.

Reflexiones Finales sobre el Legado de las Crisis

Las crisis económicas de los setenta y ochenta en México dejaron un legado complejo que sigue influyendo en las políticas públicas actuales. Por un lado, demostraron los riesgos de depender excesivamente de un solo recurso, como el petróleo, y de financiar el crecimiento con deuda externa. Por otro lado, aceleraron la integración del país a la economía global, aunque bajo condiciones desfavorables.

El tránsito de un modelo estatista a uno neoliberal generó crecimiento en algunos sectores, pero también exclusión y marginalidad para amplios sectores de la población. Hoy, las lecciones de estas crisis siguen siendo relevantes en un mundo marcado por la incertidumbre financiera y los desafíos del desarrollo sostenible.