La Vía Láctea
Nuestra Tierra, las estrellas y los demás planetas de nuestro sistema solar son parte de la galaxia Vía Láctea. Una galaxia es un grupo de estrellas, gases y polvo espacial que se mantiene unido por la gravedad. Pero no todas las galaxias se parecen. La galaxia de la Vía Láctea se llama galaxia espiral debido a su forma. Averigüemos más sobre las galaxias espirales.
¿Qué aspecto tienen las galaxias espirales?
Todas las galaxias espirales parecen bolas con brazos. Tienen una parte central, o protuberancia, y luego uno o más brazos que se arremolinan desde el centro. Los brazos en espiral les dan su nombre. Aproximadamente una de cada diez galaxias espirales tiene solo dos brazos, pero seis de cada diez galaxias espirales tienen más de dos brazos.
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Dependiendo de la dirección de la galaxia, puede ser fácil o difícil ver los brazos. Algunas galaxias tienen brazos que están muy cerca del bulto y otras tienen brazos sueltos. Los astrónomos, científicos que estudian las estrellas y los planetas, utilizan estas características para ayudar a identificar y nombrar galaxias.
Algunas galaxias espirales tienen una línea brillante que parece atravesar el centro de la galaxia. Estas galaxias espirales se llaman galaxias espirales barradas porque la línea parece una barra a través del centro de la galaxia. Aproximadamente dos tercios de todas las galaxias espirales están excluidas, incluida nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Galaxias espirales en el universo
Se puede encontrar mucho polvo y gas en los brazos de una galaxia espiral; debido a esto, a menudo son lugares donde se forman nuevas estrellas. El gas y el polvo se utilizan para crear nuevas estrellas.
El abultamiento de una galaxia espiral suele estar formado por estrellas viejas. Por esta razón, no se forman muchas estrellas nuevas allí. Los astrónomos creen que las protuberancias de las galaxias espirales contienen enormes agujeros negros. Un agujero negro es un área en el espacio que tiene una atracción gravitacional tan fuerte que nada puede escapar de él.
A medida que el gas en los brazos de una galaxia espiral se quema o se utiliza para crear estrellas, una galaxia espiral cambiará de forma y se convertirá en una galaxia elíptica. Las galaxias elípticas tienen formas redondeadas que pueden ser como círculos, o pueden ser largas y planas, casi como un cigarro.
Algunas galaxias espirales conocidas
Sabemos más sobre la Vía Láctea, ya que es nuestra propia galaxia, pero hay otras galaxias espirales conocidas que los astrónomos han investigado.
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La galaxia espiral Messier 104, también llamada «Sombrero», es bien conocida porque parece una especie de sombrero, llamado sombrero, que se usa en México y otros países de América Central.
Una galaxia espiral llamada NGC 6872 es la segunda galaxia espiral más grande conocida. Es aproximadamente cinco veces más grande que nuestra galaxia, la Vía Láctea. NGC 6872 también se llama la galaxia «Cóndor», llamada así por el pájaro cóndor. Es una galaxia espiral barrada con muchas áreas que están formando nuevas estrellas.
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La galaxia espiral más grande conocida se llama NGC 262, y también se llama «Markarian 348». Tiene un poco más del doble de ancho que la galaxia Condor, ¡y más de diez veces más ancho que nuestra galaxia Vía Láctea! NGC 262 se encuentra en la constelación de Andrómeda y fue descubierto en 1885 por Lewis Swift.
La galaxia espiral más antigua conocida se llama BX 442. ¡Los científicos han estimado que tiene entre diez y once mil millones de años!
Resumen de la lección
Una galaxia espiral es una galaxia que tiene forma de espiral, con un bulto en el centro. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, es una galaxia espiral barrada , lo que significa que tiene una línea brillante que atraviesa su centro. La mayoría de las galaxias espirales son galaxias barradas y la mayoría de las galaxias espirales tienen más de dos brazos.
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