Lección de magnitud aparente para niños

Luz de estrella, estrella brillante

¿Alguna vez ha estado afuera en una noche clara de verano y ha mirado el cielo nocturno? Algunas de las estrellas parecen más brillantes que otras. ¿Significa eso que algunas estrellas son más grandes que otras? ¿O significa que algunas estrellas están más cerca de la Tierra que otras? Los niños se han estado haciendo estas preguntas durante mucho tiempo.

Midiendo el brillo de las estrellas

A lo largo del tiempo, todas las civilizaciones de la Tierra han estudiado las estrellas. Los antiguos aprendieron a navegar de noche utilizando las estrellas. Entre esos primeros astrónomos se encontraba un científico griego, Hiparco. A Hiparco se le atribuyen muchas contribuciones a la astronomía, incluido ser el primero en registrar una lista de estrellas de acuerdo con su brillo.

Completó este catálogo de estrellas alrededor del 129 a. C., e incluía alrededor de 850 estrellas. Le dio a las estrellas más brillantes una clasificación de 1 y a las estrellas más tenues una clasificación de 6. Este fue el comienzo de la escala de brillo llamada magnitud aparente de los objetos en el cielo. La magnitud aparente no mide el tamaño del objeto en sí, ni mide qué tan lejos está el objeto de la Tierra. Es solo una medida de cuán brillante le parece el objeto a una persona en la Tierra.

¿Qué magnitud es más brillante?

La magnitud aparente asigna un valor, o número, al brillo de cada objeto en el cielo que podemos ver desde la Tierra. Los astrónomos hicieron esto para poder comparar el brillo de las estrellas en el cielo. Al principio, las estrellas más brillantes recibieron un valor de 1. Las estrellas que eran un poco menos brillantes cuando se veían desde la Tierra recibieron el valor de 2. Las estrellas que recibieron un valor de 6 eran mucho más tenues que las estrellas con un valor de 2; tenían una magnitud aparente mucho menor.

¿Eh? ¿Un número más alto significa menos brillo? ¡Si! Piense en ello como una carrera; las estrellas del primer lugar son las más brillantes, por lo que obtienen un número 1 (para el primer lugar). Las siguientes estrellas de la carrera que tienen un valor de 2, obtienen el segundo lugar en la ‘carrera de brillo’. Las estrellas que ocupan el sexto lugar en la “carrera de brillo” son mucho más tenues que las estrellas que vienen antes.

La tecnología mejora la medición de la magnitud aparente

A medida que mejoraban los telescopios y otros instrumentos que utilizan los astrónomos, la gente podía darse cuenta de que la magnitud aparente de las estrellas tenía que dividirse en incrementos más pequeños porque los valores de números enteros ya no eran suficientes. Por lo tanto, las estrellas ahora pueden tener magnitudes aparentes de 0,3 o 6,1, por ejemplo. Los científicos también se dieron cuenta de que tenemos una estrella residente en nuestro sistema solar, el Sol. Dado que el sol es tan brillante para nosotros, su magnitud aparente es MUCHO más brillante que otras estrellas que son visibles desde la Tierra.

A modo de comparación, la magnitud aparente de otros cuerpos celestes además de las estrellas que podemos ver en el cielo nocturno puede ser bastante diferente. La magnitud aparente de la Luna es -12,7 y la magnitud aparente de Venus es -4,89.

Resumen de la lección

A medida que los científicos observaban objetos lejanos en el universo, desarrollaron formas de categorizar el brillo de las estrellas visibles (y planetas). La magnitud aparente mide el brillo de esos objetos según una escala. Los objetos más brillantes tienen valores de magnitud aparente más bajos y los objetos más tenues tienen valores de magnitud aparente más altos. La magnitud aparente no mide qué tan grande es la estrella ni qué tan lejos está la estrella de la Tierra. Es simplemente una forma de comparar el brillo de una estrella con otra.