¿Qué es la lectura a distancia?
Cuando lees una novela o un poema, ¿cómo lo analizas? ¿Qué tipo de información busca y cómo decide qué significa? ¿Qué puede decirle una novela británica escrita en 1855 sobre la sociedad y la vida de las personas en ese entonces? ¿Qué puede decirle sobre lo que se está escribiendo hoy?
Para la mayoría de los estudiantes y profesores, comprender la literatura implica una lectura atenta . La lectura atenta se realiza leyendo cuidadosamente y reflexionando sobre una obra literaria, ya sea un poema, una novela o un ensayo. Puede prestar especial atención a la caracterización, al ritmo de la trama o al simbolismo y las imágenes que se encuentran a lo largo de una obra. Esto ha llevado tradicionalmente a muchas teorías interesantes y complejas sobre la literatura, pero ¿y si hubiera otra forma?
Esa es precisamente la pregunta a la que el profesor de Stanford Franco Moretti busca respuestas. Moretti ha sido pionero en una nueva práctica llamada lectura a distancia , que es lo opuesto a la lectura cercana. En lugar de leer y analizar cuidadosamente una sola obra (o un grupo de obras), la lectura a distancia toma miles de piezas de literatura y las introduce en una computadora para su análisis.
¿Por qué ser distante?
La lectura a distancia intenta descubrir los patrones y las reglas tácitas detrás de la literatura desde una perspectiva muy técnica. Cuando la lectura atenta se basa en el análisis subjetivo de lo que significa una sola pieza de literatura, la lectura a distancia recopila datos objetivos sobre muchas, muchas obras.
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Esta idea nace del hecho de que simplemente hay demasiados libros para que cualquiera pueda leerlos y estudiarlos seriamente. Si estás estudiando literatura victoriana, dice Moretti, hay aproximadamente doscientas novelas en el canon para leer. Un canon literario es la lista de obras importantes que componen la mayor parte de la literatura que se estudia. Comparar y analizar doscientos libros es una tarea muy, muy grande, pero Moretti la ve todavía demasiado limitada.
Verá, el canon representa una selección muy pequeña de lo que está escrito. Hay decenas de miles de otros libros escritos durante la era victoriana que rara vez (o nunca) se leen más. ¿Cómo podría leerlos todos para asegurarse de tener la «imagen completa» de cómo era la escritura entonces? ¿Y todos los demás períodos de la historia y todos los demás lugares donde se escribieron las cosas?
La respuesta simple es que no puede estudiarlo todo de manera efectiva. Nadie puede leer y analizar con cuidado tanta información, pero una computadora sí. Con este fin, Moretti fundó el Laboratorio Literario de Stanford, una parte de la Universidad de Stanford dedicada al uso de computadoras para analizar literatura.
Cómo funciona la lectura a distancia
Con la ayuda de otros académicos y especialistas en datos, Moretti ha desarrollado un sistema de uso de computadoras para analizar novelas como datos sin procesar. Si bien las computadoras no pueden «leer» y entender una novela de la forma en que las personas pueden, son muy buenas para buscar información específica que les proporciones y encontrar patrones. Pueden medir la longitud, la estructura y el léxico de las oraciones, y pueden proporcionar a un académico patrones de datos para analizar. De esta manera, la lectura a distancia es más una práctica que una teoría literaria.
Por ejemplo, Moretti puso en su computadora los títulos de 7.000 novelas británicas publicadas entre 1740 y 1850. Luego hizo que la computadora contara las palabras de cada título y comparara los promedios. La computadora descubrió que a medida que pasaba el tiempo, los títulos se acortaban. En 1740, la novela promedio tenía un título de veinticinco palabras. Para 1850, eso se había reducido a ocho palabras mucho más manejables.
Es natural preguntarse «¿y qué?» cuando escuches eso. Por sí sola, esa información es poco más que una trivia. Sin embargo, Moretti tomó esta información y analizó qué más cambiaba al mismo ritmo que los títulos, y encontró una respuesta: el mercado de libros.
Antes de 1740, la producción de libros era un mercado muy pequeño en Gran Bretaña, con cinco o diez libros nuevos publicados cada año. Con el paso del tiempo, comenzaron a publicarse más y más libros. Al mismo tiempo, los autores comenzaron a escribir títulos más cortos.
¿Por qué podría ser esto? ¿Qué tiene que ver con la competencia que hace que un escritor deba crear un título más corto? ¿Cuál es el atractivo de un título más corto? ¿Qué dice sobre los escritores o lectores que esos títulos prosperan a medida que se producen más y más libros? Todas estas son preguntas interesantes y son preguntas que quizás nunca pensamos en hacer sin una lectura a distancia.
Este enfoque de texto como datos también permite que los programas de computadora aprendan a identificar a qué género pertenece una historia sin ser contada. Curiosamente, los programas utilizan medidas muy diferentes para esto de lo que haría un lector humano.
Por ejemplo, consideremos la literatura gótica. Es posible que reconozca un ejemplo de este estilo por parte del villano orientado al terror, ya sea una amenaza sobrenatural como Drácula o el terror más mundano de instituciones como la Inquisición española en El pozo y el péndulo . Puede buscar temas recurrentes de lugares oscuros y lúgubres, énfasis en la muerte y la melancolía, o muchos otros elementos.
En comparación, uno de los programas de Moretti reconocería una pieza de literatura gótica al verificar la frecuencia con la que aparece la palabra ‘el’ en la historia, aprovechando ciertos patrones de fraseo en ese género para determinar qué tan probable es gótico. Patrones como este eluden a los lectores humanos, ya que tendemos a no darnos cuenta de los pequeños detalles y porque no tenemos bibliotecas de libros en la cabeza, bajo demanda, para comparar rápidamente de la misma manera.
El ritmo al que aparece «el» en las novelas góticas puede no significar mucho en sí mismo. Sin embargo, surge la pregunta: ¿Qué otros patrones pasamos por alto en las cosas que leemos? ¿Qué reglas implícitas y no consideradas gobiernan nuestras formas de escritura favoritas (y menos favoritas)? ¿Por qué parece que seguimos estas reglas de las que ni siquiera somos conscientes?
Este proceso tiene el potencial de iluminar también algunos procesos que ocurren fuera del mundo literario. El Laboratorio Literario de Moretti está examinando los informes del Banco Mundial de 1946 a 2010. Están trazando la frecuencia con la que palabras como «reducción de la pobreza», «gobernanza» y otras aparecen en esos informes. ¿Qué podrían decirnos el auge y la caída de ciertos términos sobre cómo habla el Banco Mundial sobre las economías y el estado del mundo?
Resumen
Franco Moretti desarrolló la lectura a distancia, una técnica que utiliza computadoras para analizar la literatura como datos. Esto permite procesar rápidamente enormes cantidades de información. La lectura a distancia enfatiza la búsqueda de patrones y reglas que un lector humano probablemente pasaría por alto y hacerlo en una colección de obras más grande de la que una persona podría leer de manera realista.
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