¿Qué son los microfósiles?
Joseph se sienta en una habitación oscura y silenciosa frente a un microscopio. Dentro del microscopio hay una muestra de una roca que fue recolectada recientemente de un acantilado. Joseph mira fijamente al microscopio mientras trabaja, y lo que ve es asombroso. Dentro de lo que parece una roca sólida hay muchos miles de pequeños organismos fosilizados.
Aunque la mayoría de la gente suele pensar que buscar fósiles implica salir a la naturaleza y buscar objetos relativamente grandes que se conservan en las rocas y el suelo, las personas como Joseph también son cazadores de fósiles. Utiliza un microscopio para buscar algunos de los fósiles más diminutos que existen. Estos diminutos fósiles que son demasiado pequeños para verlos a simple vista se denominan microfósiles y son extremadamente abundantes en todo el mundo. Sin embargo, debido a que son tan pequeños (típicamente de menos de aproximadamente 1 mm de tamaño), solo se pueden ver con un microscopio óptico o electrónico. A pesar de su pequeño tamaño, pueden proporcionar mucha información sobre el pasado. ¡Incluso hemos encontrado lo que parecen ser microfósiles en rocas recolectadas del espacio exterior!
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¿Qué tipo de cosas se convierten en microfósiles?
Dado que la única calificación necesaria para ser clasificado como microfósil es el tamaño, todo tipo de cosas pueden convertirse en microfósiles. Algunas son plantas, otras son animales, pero muchas son bacterias y otros pequeños organismos llamados protistas. Estas diminutas criaturas son extremadamente abundantes en todo el mundo y están muy representadas en el registro de microfósiles.
Los microfósiles de bacterias y hongos se encuentran probablemente entre los más abundantes, pero también son los más pequeños, por lo que son más difíciles de encontrar y estudiar. Los protistas, que suelen ser organismos unicelulares mucho más grandes que las bacterias, son microfósiles comúnmente estudiados. De hecho, aproximadamente el 50% de todas las especies de protistas que se han descubierto se identificaron a partir de fósiles.
Los microfósiles de plantas pueden incluir pequeñas partes de plantas, como polen o esporas que son liberadas por la planta. Los animales pequeños también pueden formar microfósiles y, en algunos casos, también se pueden encontrar pequeños fragmentos de hueso u otros tejidos duros de animales más grandes en el registro de microfósiles.
Microfósiles: definición, usos e importancia
¿Qué podemos aprender de los microfósiles?
Los científicos utilizan los microfósiles de diversas formas increíblemente importantes. Uno de los usos más comunes de los microfósiles es la datación de rocas y la reconstrucción de entornos antiguos. Esta información es utilizada por geólogos y también por personas que trabajan en la industria del petróleo y el gas. Comprender los microfósiles en un área determinada puede ayudar a localizar reservas de petróleo subterráneas y ayudar a los ingenieros a determinar la mejor manera de extraer petróleo.
Los microfósiles también se utilizan para reconstruir el registro evolutivo. Algunos tipos de roca, en particular ciertos tipos de roca sedimentaria, están compuestos casi en su totalidad por microfósiles antiguos. Estos a menudo contienen organismos fosilizados que desde entonces se han extinguido y los científicos pueden utilizarlos para aprender más sobre los tipos de animales y otros organismos que vivieron hace mucho tiempo.
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Los microfósiles también se usan comúnmente en la educación científica. Debido a que son tan comunes y tan pequeños, los microfósiles presentan una oportunidad ideal para enseñar a los estudiantes sobre los fósiles. En muchos lugares, los microfósiles se pueden encontrar por todas partes, por lo que los estudiantes pueden incluso salir y encontrar sus propios microfósiles. De hecho, ¡probablemente también puedas hacerlo tú mismo ahora mismo! Busque algunas rocas sedimentarias alrededor de su casa, y si las encuentra, puede estar bastante seguro de que contienen al menos algunos microfósiles.
¡Microfósiles de Marte!
Se han encontrado microfósiles no solo en la Tierra, sino también en rocas que originalmente vinieron de Marte. En 1996, los científicos encontraron evidencia de microfósiles en un meteorito que había caído a la Tierra hace miles de años. Esta roca, que se originó en Marte y aterrizó en la Antártida, contenía pequeños túneles y agujeros que se parecían mucho a los microfósiles creados por pequeños microorganismos en la Tierra. Aunque no es una prueba definitiva de que haya, o al menos una vez, haya vida en Marte, la mayoría de los científicos están de acuerdo en que esta evidencia sugiere fuertemente que estos microfósiles fueron formados por organismos vivos.
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Resumen de la lección
Los microfósiles son fósiles que tienen un tamaño inferior a aproximadamente 1 mm. Por lo general, solo se pueden ver con un microscopio óptico o electrónico. Los microfósiles son extremadamente abundantes en la Tierra, y algunos tipos de rocas sedimentarias están formadas casi en su totalidad por microfósiles antiguos.
Estudio técnico de microfósiles
Los microfósiles incluyen plantas, animales, bacterias, hongos y protistas. Los científicos los utilizan de diversas formas. Se han identificado muchos organismos extintos a partir de microfósiles, por lo que esto nos ayuda a reconstruir el registro evolutivo. Los científicos e ingenieros de la industria del petróleo y el gas también utilizan el análisis de microfósiles para localizar reservas de petróleo subterráneas y los geólogos para datar rocas. Finalmente, los microfósiles se utilizan ampliamente en la educación científica.
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