Hood Pitohui: Antecedentes
Imagina que eres un ecologista que viaja por los bosques de Nueva Guinea, investigando aves exóticas hermosas y coloridas. Vas a revisar las redes que has tendido a lo largo de las crestas y encuentras algunas aves del paraíso, junto con otras aves que no has visto últimamente. A medida que extrae los pájaros nuevos, sus manos comienzan a sentir un hormigueo. Después de un rato, comienzan a adormecerse. Tu mano está cortada por las garras del pájaro, así que te la pones en la boca para lamer la sangre. Pero luego, ¡tu boca también comienza a entumecerse! Acabas de ser envenenado por una neurotoxina de tu nuevo pájaro, que es un pitohui encapuchado. Lo más probable es que viva, ¡pero realmente le gustaría saber qué está pasando!
Pitohui: descripción y hábitat
El pitohui encapuchado , o pitohui dichrous , es un pájaro hermoso pero venenoso. Es el primer pájaro venenoso documentado oficialmente en la literatura científica. Tiene aproximadamente el tamaño de una paloma, con un promedio de nueve pulgadas de largo, con plumas negras en la cabeza y un vientre anaranjado o rojo. Son miembros de la familia Corvidae (al igual que los cuervos) y son paseriformes o pájaros cantores. Tienen garras afiladas en sus patas negras y un pico negro fuerte. Pitohui dichrous tiene dos especies, que son parientes cercanos, el Pitohui Variable y el Pitohui Pardo, que también son venenosas. De las tres especies relacionadas, el pitohui encapuchado es la más tóxica. Se cree que los colores brillantes del pitohui encapuchado, junto con un fuerte olor que emite, son aposemáticos o destinados a alejar a los depredadores. El pitohui encapuchado habita las selvas tropicales y las selvas tropicales de Nueva Guinea, que es una isla ubicada al norte de Australia. Habita los bosques desde las tierras bajas hasta el nivel del mar.
Pitohui: propiedades venenosas y dieta
Los pitohuis encapuchados son aves omnívoras , lo que significa que comen una variedad de alimentos tanto vegetales como animales, incluidas bayas e insectos. Su dieta también incluye el escarabajo de Nueva Guinea, Choresine, de la familia Melyridae. Este escarabajo es la fuente de las propiedades tóxicas del ave y también se cree que es la fuente de las toxinas letales que se encuentran en las ranas venenosas de Colombia. Estas sustancias son batracotoxinas o potentes alcaloides esteroides neurotóxicos. En dosis suficientemente altas, estas toxinas pueden provocar parálisis y muerte. El descubrimiento de la toxicidad del ave se realizó a fines de la década de 1980 en un escenario muy similar al que aquí presenta en los primeros párrafos Jack Dumbacher, un estudiante de posgrado en ecología. Dumbacher estaba ayudando a Bruce Beehler de la Institución Smithsonian en un estudio del comportamiento de apareamiento del pitohui. De hecho, quitó los pitohuis encapuchados de las redes de recolección y se cortó la mano con sus garras. Cuando sintió un hormigueo en la mano y comenzó a adormecerse, lamió el corte, luego notó que su boca también se estaba entumeciendo, como si hubiera comido un pimiento muy picante. Cuando preguntó a los nativos locales si habían experimentado algo similar con las aves locales, ellos respondieron: «¡Manténgase alejado del pájaro de la basura!» Dumbacher envió algunas de las plumas de pitohui a los EE. UU. Para que John Daly, un químico bioorgánico de los Institutos Nacionales de Salud de Maryland, las sometiera a más pruebas. Daly inyectó niveles bajos de toxinas de las aves en ratones, lo que provocó una parálisis parcial. Cuando inyectó niveles altos, los ratones tuvieron convulsiones y murieron. Pasaron otros 12 años antes de que los investigadores, con la ayuda de los nativos locales de Nueva Guinea, pudieran relacionar las propiedades tóxicas del pitohui encapuchado con su consumo del escarabajo coreano.
Pitohui: apareamiento y reproducción
El pitohui encapuchado se reproduce sexualmente y produce huevos fertilizados. Es dioico , lo que significa que tiene órganos reproductores masculinos y femeninos separados. Como otros miembros de la familia Corvidae, participa en la cría cooperativa , donde grupos enteros de aves ayudan a construir el nido y alimentar a las crías. Se han observado pocos nidos, pero los nidos que se han observado se construyeron a partir de hojas de plantas trepadoras y ramas de árboles locales. El hábitat del pitohui encapuchado no presenta cambios estacionales. Por esta razón, los tiempos de anidación dependen del clima y la ubicación. Las aves recién nacidas no tienen la toxina cubriendo sus plumas y, por lo tanto, son vulnerables. Para protegerse, erigen las plumas de la cabeza para formar una cresta intimidante.
Pitohui: depredadores y conservación
Debido a su condición de ave venenosa y maloliente, el pitohui encapuchado tiene una gran ventaja sobre cualquier depredador que desee tenerlo para cenar. Se han observado serpientes regurgitando un bocado de esta ave después de intentar comérsela debido a las toxinas en sus plumas y carne. Los parásitos como los piojos u otros insectos pequeños también tienen mala suerte cuando aterrizan en el pitohui, y las aves depredadoras grandes simplemente pasan volando. La población humana local también es muy consciente de la calidad no comestible del pitohui encapuchado. Sin embargo, en tiempos desesperados, se han quitado la piel y las plumas y luego la carne se ha cubierto con carbón absorbente para producir una comida de emergencia. Con toda esta toxicidad, entonces, no es sorprendente que en Nueva Guinea, los pitohuis encapuchados sean aves comunes y no estén incluidos como criaturas de interés en ninguna de las listas de especies en peligro de extinción.
Resumen de la lección
Muy bien, tomemos un momento o dos para repasar lo que hemos aprendido. El pitohui encapuchado , o pitohui dichrous , es un ave colorida y venenosa del tamaño de una paloma. Es un miembro de la familia Corvidae , que incluye cuervos y cuervos, y es un paseriforme o pájaro cantor. Se cree que sus colores brillantes y su mal olor son aposemáticos o están destinados a alejar a los depredadores. Los pitohuis encapuchados habitan las selvas tropicales de Nueva Guinea, que es una isla al norte de Australia. Son aves omnívoras , lo que significa que comen tanto plantas como animales. Su dieta incluye el escarabajo Choresine, que es la fuente de sus propiedades tóxicas. La toxicidad del pitohui fue descubierta a fines de la década de 1980 por Jack Dumbacher, un estudiante de posgrado en ecología. Envió algunas de las plumas de pitohui a John Daly, un científico de los Institutos Nacionales de Salud de Maryland, para que las examinara. Daly descubrió que las toxinas del pitohui eran lo suficientemente poderosas como para matar ratones. La conexión entre el consumo del escarabajo coresino por parte del pitohui y su toxicidad se descubrió unos 12 años después con la ayuda de nativos de Nueva Guinea. Los pitohuis encapuchados son dioicos , lo que significa que tienen órganos reproductores masculinos y femeninos separados. Se reproducen sexualmente y ponen huevos fertilizados. Se involucran en la cría cooperativa , donde grupos enteros de aves ayudan a construir el nido y alimentan a las crías. Debido a su toxicidad, los pitohuis encapuchados no tienen que preocuparse mucho por los depredadores. Son un ave común en Nueva Guinea y no son aves de interés en ninguna lista de conservación en la actualidad.
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