Planetas alrededor de estrellas distantes

Planetas alrededor de otras estrellas

Sabes, no fue hace tanto tiempo que los humanos pensamos que somos bastante especiales. Algunas civilizaciones antiguas, sin saber nada mejor, pensaron que estaban en el centro del mundo. Más tarde, los humanos aprendieron que ningún país o civilización está en el centro del mundo.

Por supuesto, eso no nos impidió pensar que somos especiales. Entonces pensamos que la Tierra está en el centro del universo. Ahora sabemos que eso es todo menos el caso. Ni siquiera nuestro sol está en el centro del universo.

Y luego, como de costumbre, sin aprender de nuestros alucinantes errores, muchos pensaron que si no estamos en el centro del mundo o del universo, al menos somos el único lugar del universo donde existen planetas. No sabíamos nada mejor, ya que antes no podíamos ver planetas.

No hace mucho, incluso esta noción se disipó. Nuestros planetas no son tan únicos. Ahora creemos que la mayoría de las estrellas tienen planetas orbitando a su alrededor. Por supuesto, la capacidad, la tecnología y las técnicas diseñadas para detectar planetas alrededor de otras estrellas aún están en su infancia, por lo que tenemos mucho que aprender. Pero esta lección describirá los conceptos básicos de lo que sabemos.

Exoplanetas

Un exoplaneta , o planeta extrasolar , es un planeta que orbita alrededor de una estrella distinta a nuestro sol. Es importante saber que los astrónomos han observado que muchas estrellas tenían o, si todavía se están formando, tienen discos de materia a partir de los cuales se forman el sol y los planetas. Por lo tanto, es muy posible que la mayoría de las estrellas tengan al menos un planeta orbitando a su alrededor.

De hecho, ¡podría ser que haya un billón de planetas solo en nuestra Vía Láctea! Eso significaría que podría haber cientos de millones o miles de millones de mundos que pueden albergar vida. Si hay miles de millones de tales mundos, entonces parecería posible que alguna vida, si no vida inteligente, pudiera existir en esos planetas. Nuevamente, eso es solo en una galaxia. Creemos que hay más de 100 mil millones de galaxias solo en el universo observable, y mucho menos en todo el universo.

Cómo se observan los exoplanetas

Por supuesto, no podemos ver todos los exoplanetas. Nuevamente, todavía estamos comenzando. Fue solo en 1994 que el primer planeta extrasolar fue realmente confirmado por el Dr. Alexander Wolszczan de la Universidad Penn State. Nuestra tecnología nos permitirá algún día detectar más y más, pero por ahora estamos limitados en lo que podemos ver.

Entonces, ¿cómo sabemos que hay planetas extrasolares para empezar? Bueno, en realidad es difícil ver uno directamente porque son débiles y el resplandor de su estrella lo haría aún más difícil de ver. Por lo tanto, si no puedes vencerlos, únete a ellos. En lugar de luchar contra las fuerzas de la estrella lejana, usamos nuestras observaciones a nuestro favor.

Te mostraré lo que quiero decir con un ejemplo que puedes replicar en casa con un amigo. Hagamos que se pare en un lugar, sujetando una cuerda por uno de sus extremos. Eres la estrella de nuestro espectáculo, literal y figurativamente.

Tu amigo puede sostener el otro extremo de la cuerda. Pueden ser el planeta que gira alrededor de una estrella lejana. Bien, ahora haga que el amigo camine a su alrededor y tire suavemente de la cuerda mientras lo hace. No hasta el punto en que te caigas, sino que te tambalees un poco como resultado.

Esto es lo que sucede cuando un planeta orbita alrededor de una estrella. Las fuerzas gravitacionales tirarán, muy levemente, de la estrella, haciendo que se tambalee. Por lo tanto, incluso si no podemos ver el exoplaneta, podemos ver sus efectos en su estrella mamá más visible. El bamboleo de la estrella produce cambios Doppler, que pueden detectarse en el espectro de la estrella.

Un espectro es una disposición de radiación electromagnética (que incluye luz visible) colocada en orden de longitud de onda.

Tránsitos y microlentes

La detección de tal oscilación inducida gravitacionalmente en un planeta no es la única forma en que se pueden encontrar planetas extrasolares. Otro método para encontrar un planeta extrasolar implica buscar un tránsito , un evento en el que un objeto más pequeño que pasa frente a uno más grande bloquea parte de la luz del objeto más grande y, por lo tanto, provoca un cambio en su brillo observado.

Este no es demasiado difícil de entender. Quiero decir, si obtienes una bombilla y la enciendes y luego pasas algo como una pelota de golf frente a ella, es obvio que parte de la luz se bloqueará. Aunque la disminución de la luz de un tránsito planetario frente a su estrella es bastante pequeña, los astrónomos aún pueden detectarla.

Por otro lado, ¡a veces podemos detectar un planeta cuando hace que su estrella madre sea más brillante! Esto se conoce como microlente , un caso especial de lente gravitacional en el que la luz de una estrella de fondo se ilumina cuando su luz es enfocada por la gravedad de un planeta extrasolar en primer plano cuando pasa entre la Tierra y la estrella de fondo.

Resumen de la lección

No estamos solos. Puede haber muchos planetas similares a la Tierra. Y puede haber pequeños hombres y mujeres verdes en ellos. ¿Quién sabe? Lo que sabemos con certeza es que de hecho existen exoplanetas , o planetas extrasolares , que son planetas que orbitan alrededor de una estrella distinta a nuestro sol.

Estos planetas pueden detectarse observando el bamboleo inducido gravitacionalmente de una estrella madre cuando un planeta orbita a su alrededor. Esto provoca un desplazamiento Doppler, que puede detectarse en el espectro de la estrella. Un espectro es una disposición de radiación electromagnética (incluida la luz visible) colocada en orden de longitud de onda.

Si no es a través de este método, entonces se puede encontrar un planeta extrasolar por medio de un tránsito , un evento en el que un objeto más pequeño que pasa frente a uno más grande bloquea parte de la luz del objeto más grande y, por lo tanto, causa un cambio en su brillo observado.

En un número menor de casos, se ha utilizado microlente para detectar un exoplaneta. La microlente es un caso especial de lente gravitacional donde la luz de una estrella de fondo se ilumina cuando su luz es enfocada por la gravedad de un planeta extrasolar en primer plano cuando pasa entre la Tierra y la estrella de fondo.

Los resultados del aprendizaje

Una vez que haya terminado esta lección, debería estar listo para:

• Definir exoplaneta, espectro, tránsito y microlente
• Explica las formas en que los astrónomos detectan exoplanetas.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador