¿Qué era un centurión en la antigua Roma?

El ejército romano era una fuerza formidable en el mundo antiguo.

El centurión y los militares

Para comprender el papel del centurión, primero podemos ver sus orígenes. Un historiador antiguo (Dionisio de Halicarnaso) registra que el rango de centurión fue desarrollado por primera vez por los etruscos, los nativos del centro de Italia, y introducido en el sistema militar romano por Servio Tulio, un rey estrucano de Roma. Sin embargo, las leyendas romanas cuentan una historia diferente: sostienen que el mítico fundador de Roma, Rómulo, había utilizado 30 centuriones en sus ejércitos desde los inicios de Roma.

En cualquier caso, los centuriones se convirtieron en importantes oficiales de la República Romana. A medida que Roma creció, el ejército se hizo más grande y más organizado, y los centuriones asumieron roles más definidos. Durante la época del Imperio Romano temprano, luego de las reformas militares del cónsul Cayo Mario en 107 a. C., el ejército romano se dividió en legiones, que eran unidades de aproximadamente 6.000 soldados. Cada legión se dividió en unidades de alrededor de 600 hombres llamadas cohortes. Dentro de cada cohorte había seis siglos ( centuriae en latín), que era una unidad de alrededor de 100 soldados (este número variaba a medida que se desarrollaba el ejército, pero en este momento, y lo más famoso, era de 80 soldados). El oficial a cargo de un siglo ( centuria , singular en latín) era un centurión. (Ambas palabras provienen del latíncentum , que significa ‘cien’). En total, había seis centuriones en una cohorte y sesenta en una legión.

Los centuriones tenían un alto grado de autoridad sobre su unidad y eran responsables de su entrenamiento, disciplina y mantenimiento. También fueron el modelo a seguir de la unidad, y se esperaba que se mantuvieran fuertes y dedicados en las circunstancias más duras e imposibles. Con este sistema, cada centurión operaba su centuria como una unidad independiente y como parte de las operaciones más grandes de la cohorte o legión. Los centuriones eran los encargados de poner en práctica las órdenes de la legión directamente en el campo de batalla.

Papel en la sociedad romana

Ser centurión era un trabajo peligroso con una alta tasa de mortalidad, entonces, ¿por qué hacerlo? A lo largo de la historia romana, el servicio militar fue uno de los caminos más exitosos hacia el poder para quienes nacieron sin él. Originalmente, todos los centuriones fueron seleccionados de la clase plebeya (baja). Más tarde, a los no romanos del ejército se les concedió el derecho a servir también como centuriones.