¿Qué es el dolor neuropático? – Definición, síntomas y tratamiento

¿Qué es el dolor neuropático?

Imagina un dolor punzante en la pierna. Se siente como si tu pierna estuviera en llamas. Miras para ver lo que rozaste, pero no hay nada. Tu cerebro está convencido de que algo está dañando gravemente tu cuerpo, pero no hay un estímulo externo. Ésta es la base del dolor neuropático. El dolor neuropático es una afección a largo plazo o crónica en la que el tejido nervioso de una persona se daña y causa dolor cuando no hay un estímulo externo. Para comprender esta condición, revisemos cómo el cuerpo comunica el dolor a nivel celular y veamos cómo esto cambia en el dolor neuropático.

Comunicación celular del dolor

Las neuronas, o células que forman parte del sistema nervioso, conectan el cerebro con el cuerpo y envían mensajes de ida y vuelta. Las neuronas, llamadas nociceptores , sienten dolor en el cuerpo. Los nociceptores hacen conexiones con otras neuronas que van a la médula espinal y luego al cerebro. Cuando se activan por el dolor en el entorno, se dice que se excitan y envían un impulso a estas otras neuronas para decirle al cerebro que hay dolor.

En pacientes con dolor neuropático, los nociceptores están sobreexcitados. Responden constantemente a cualquier estímulo, incluso al toque ligero que normalmente no se siente doloroso.

Otras partes de la vía del dolor entre el cuerpo y el cerebro pueden funcionar mal y causar también dolor neuropático. A veces, las neuronas de la médula espinal que reciben información de los nociceptores la amplifican, lo que hace que parezca una señal más grande de lo que debería ser.

Normalmente, también hay señales que disminuyen o inhiben las señales de dolor que provienen del cuerpo. Estos mecanismos están disminuidos en personas con dolor neuropático. Piense en ello como quitar las señales de alto de una calle. Las señales de alto son como las señales inhibitorias y los coches son como las señales de dolor que vienen del cuerpo. Sin señales de alto, los autos simplemente atraviesan la carretera y llegan rápidamente a su destino.

Causas del dolor neuropático

Entonces, ¿qué causa estos cambios en el sistema nervioso? Los pacientes pueden experimentar dolor neuropático después de una enfermedad, como diabetes, enfermedad cardiovascular, cáncer, cirugía o infecciones. Sin embargo, algunos pacientes no tienen un evento desencadenante claro, pero aún presentan síntomas.

El dolor del miembro fantasma es un ejemplo bien caracterizado de dolor neuropático. Los pacientes a los que se les ha amputado un miembro todavía sienten dolor en el miembro faltante, aunque ya no está allí. Los médicos solían pensar que el problema era psicológico, pero ahora la evidencia muestra que el problema en realidad surge de las neuronas en la vía del dolor en la médula espinal. Estas neuronas continúan enviando mensajes al cerebro sobre el dolor en la extremidad, aunque ya no hay nociceptores en esa área.

Síntomas del dolor neuropático

El dolor neuropático se manifiesta como ardor o dolor punzante. Sin embargo, algunas personas pueden sentir un dolor leve en todo el cuerpo. El dolor neuropático puede ser difícil de diagnosticar ya que primero se deben descartar otras lesiones y enfermedades, a menos que haya un daño evidente en el sistema nervioso. El factor clave es que el dolor no se resuelve incluso después de que haya pasado una lesión inicial, si la hubo. Los médicos diagnostican el dolor neuropático basándose en esto y en la descripción del dolor del paciente.

Tratamiento del dolor neuropático

Las afecciones neuropáticas se pueden tratar con uno de estos cuatro tratamientos principales: analgésicos, fármacos anticonvulsivos, modulación neural y fisioterapia.

Analgésico

Las condiciones de dolor neuropático se pueden tratar con medicamentos de venta libre como ibuprofeno. En algunos casos, se utilizan opiáceos como codeína, oxicodona o morfina. Sin embargo, estos se recomiendan para el dolor agudo a corto plazo y menos para el dolor crónico debido a su naturaleza adictiva. Los opiáceos son extremadamente adictivos y pueden convertirse en una droga de abuso para pacientes a largo plazo.

Medicamentos anticonvulsivos

Los medicamentos anticonvulsivos que se usan normalmente para las convulsiones han demostrado ser útiles para el dolor neuropático. La gabapentina es un fármaco de uso común que se puede utilizar de forma no autorizada para el dolor neuropático. Imita el neurotransmisor GABA (ácido gamma-aminobutírico) en el cerebro, que amortigua la comunicación entre las neuronas. También se utilizan otros fármacos anticonvulsivos como la pregabalina, que también actúa como GABA, y la duloxotina, que aumenta los niveles de otras sustancias químicas cerebrales como la serotonina y la norepinefrina. También se prescriben medicamentos antidepresivos que aumentan los niveles de serotonina.

Modulación neuronal

La modulación neuronal cambia la forma en que las neuronas se comunican entre sí en el cuerpo. Los bloqueos neuronales disminuyen las señales en la vía del dolor, lo que ayuda al paciente a sentir menos dolor. Esto se puede lograr administrando anestésicos locales, como lidocaína en la piel o en forma de vía intravenosa. A veces, se usan inyecciones epidurales o inyecciones directamente en la columna, pero no deben usarse de manera constante.

En muy raras ocasiones, cuando un paciente no tiene una esperanza de vida larga, las neuronas en la vía del dolor pueden destruirse por completo para ayudar a aliviar el sufrimiento. Sin embargo, esto no se recomienda para pacientes por lo demás sanos que solo tienen dolor neuropático. A diferencia de la disminución de las vías del dolor, los médicos también pueden estimular las vías inhibitorias mediante impulsos eléctricos. Estos aumentan el mecanismo natural del cuerpo para disminuir el dolor.

Terapia física

La fisioterapia utiliza ejercicios para aliviar el dolor. Los pacientes se someten a fortalecimiento y estiramiento de los músculos para aumentar la movilidad y ayudar a minimizar el dolor. El ejercicio también produce endorfinas, que disminuyen el dolor y mejoran nuestro estado de ánimo. Los pacientes también pueden usar terapia de masaje o remedios homeopáticos como la acupuntura.

Resumen de la lección

El dolor neuropático es un dolor sin lesión causado por daños en el sistema nervioso. Las neuronas en la vía del dolor, como los nociceptores y las neuronas con las que se comunican en la médula espinal, pueden estar sobreestimuladas, enviando mensajes que indican dolor donde no hay estímulos externos. Los pacientes experimentan dolor ardiente, punzante o doloroso mucho después de que ha pasado una lesión. Los médicos pueden recetar analgésicos de venta libre, opiáceos, anticonvulsivos o antidepresivos para disminuir el dolor. La neuromodulación ocurre cuando las señales en las vías del dolor disminuyen, o cuando también aumentan las señales que inhiben el dolor. Los pacientes también pueden optar por hacer fisioterapia, masajes o acupuntura para disminuir el dolor.