¿Qué es la contaminación del aire?

Estar enfermo es bastante pésimo, ¿no? Si conoce a alguien que tiene un resfriado, tiende a mantenerse alejado de él porque no quiere contraer sus gérmenes. Cada vez que esa persona tose o estornuda, sus gérmenes se ponen en el aire y luego pueden viajar a la siguiente persona. ¿Te imaginas intentando contener algo así en el aire? Sería bastante difícil porque los gérmenes no solo son invisibles, sino que se expanden hacia afuera a medida que ingresan al aire.

No pensamos en los gérmenes como contaminación del aire, pero en realidad es la misma idea. Los contaminantes del aire son gases y partículas en la atmósfera que dañan a los organismos y afectan el clima. La contaminación del aire , entonces, es la liberación de estas partículas y gases al aire. Para el ejemplo anterior, los gérmenes serían los contaminantes, pero el aire no estaría contaminado hasta que esos gérmenes se eliminen por estornudo.

Fuentes de contaminación del aire

Cuando piensa en la contaminación del aire, probablemente piense en las actividades humanas, como las plantas de combustión de carbón y las emisiones de los automóviles, aviones y barcos. Pero la contaminación del aire también proviene de fuentes naturales. Los volcanes son un gran ejemplo de una fuente de contaminación natural; producen grandes cantidades de partículas y gases, y las erupciones los envían a la atmósfera. Los incendios forestales son un proceso natural que también produce grandes cantidades de gas y partículas potencialmente dañinas.

Independientemente de la fuente, hay dos formas en que la contaminación puede ingresar al aire. La contaminación de fuente puntual es cuando los contaminantes del aire provienen de una sola fuente de origen, como las chimeneas de una sola fábrica. La contaminación de fuentes difusas ocurre cuando los contaminantes del aire provienen de muchas fuentes, como todos los automóviles en los EE. UU.

Así como no todas las fuentes de contaminación son iguales, los contaminantes también varían en sus efectos. Los contaminantes primarios son aquellos que causan daño directo o que pueden reaccionar para formar sustancias nocivas en la atmósfera. Los contaminantes secundarios son aquellas sustancias nocivas que se crean a partir de las reacciones entre los contaminantes primarios y los componentes de la atmósfera.

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Tipos de contaminantes del aire

En otra lección, aprendimos sobre la Ley de Aire Limpio de 1970 , que estableció límites a las emisiones y estándares para la calidad del aire, proporcionó fondos para la investigación del control de la contaminación e hizo posible que los ciudadanos demanden a quienes violan los estándares. Los estándares establecidos en esta legislación por la Agencia de Protección Ambiental, o EPA, identificaron seis contaminantes como los que representaban la mayor amenaza para la salud humana. Echemos un vistazo a cada uno.

El monóxido de carbono es inodoro e incoloro y se produce mediante combustión. La mayoría de las emisiones de monóxido de carbono provienen de vehículos, alrededor del 62%, pero también provienen de incendios forestales, equipos de jardinería y la quema de desechos industriales. Este contaminante es peligroso para la salud humana porque, incluso en concentraciones muy pequeñas, puede evitar que el oxígeno llegue a los órganos principales a través de su cuerpo. En niveles más altos, puede causar la muerte.

El dióxido de azufre también es un gas incoloro y muy reactivo. Aproximadamente el 70% de las emisiones de dióxido de azufre provienen de la combustión en centrales eléctricas industriales, como las que generan electricidad a partir del carbón. El azufre del carbón reacciona con el oxígeno atmosférico del aire y forma el compuesto dióxido de azufre. Una vez en el aire, puede reaccionar más para crear ácido sulfúrico, que puede volver a caer a la Tierra en forma de lluvia ácida. El dióxido de azufre también puede causar enfermedades respiratorias cuando se inhala.

Los óxidos de nitrógeno son una familia de gases que también son muy reactivos, ¡pero definitivamente puedes verlos y olerlos! Tanto el óxido nítrico como el dióxido de nitrógeno pertenecen a esta familia, y estos son los gases que contribuyen al smog que se ve en las grandes ciudades, como Los Ángeles. Más de la mitad de estos contaminantes provienen de las emisiones de combustión de vehículos, y una gran cantidad también proviene de la combustión industrial. Los óxidos de nitrógeno también causan enfermedades respiratorias.

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El ozono es complicado porque cuando está en la capa estratosfera de la atmósfera, nos protege de la radiación ultravioleta dañina. Sin embargo, cuando el ozono está más bajo en la atmósfera, se vuelve peligroso para nuestra salud porque causa enfermedades respiratorias y daña los ecosistemas. El ozono es un contaminante secundario porque reacciona a partir de una combinación de luz solar, calor, óxidos de nitrógeno y compuestos volátiles que contienen carbono.

El material particulado es exactamente lo que parece, partículas suspendidas en el aire. Esto puede ser tanto líquidos como sólidos, y alrededor del 60% de la contaminación por partículas es polvo arrastrado por el viento. El problema es que el material particulado también puede ser algunos de los contaminantes dañinos descritos anteriormente, así como químicos y metales tóxicos.

Finalmente, tenemos el plomo , y este es un metal pesado de origen natural que llega al aire como una partícula. El plomo solía agregarse a la gasolina porque mejoraba enormemente el rendimiento del motor. Sin embargo, una vez que se emite al aire, puede inhalarse o depositarse en tierra. Si es ingerido por animales, se acumula en el cuerpo y puede causar un mal funcionamiento del sistema nervioso central y retraso mental. Debido a esto, el plomo se eliminó de la gasolina en las naciones industrializadas, como los EE. UU., Y puede ver esto la próxima vez que visite la bomba y la llene con combustible sin plomo. Desafortunadamente, muchas naciones en desarrollo aún agregan plomo a su gasolina.

Resumen de la lección

La contaminación del aire es la liberación de contaminantes del aire a la atmósfera. Esos contaminantes pueden ser gases o material particulado y pueden provenir de una variedad de fuentes. Los dos tipos de fuentes de contaminación, fuente de punto y de fuentes no puntuales , describen cómo los contaminantes entren en el aire, ya sea desde una única fuente o de muchas fuentes diferentes. Los contaminantes del aire pueden ser contaminantes primarios , que son directamente dañinos, o pueden ser contaminantes secundarios , que se forman a partir de reacciones de contaminantes primarios y componentes en la atmósfera.

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La Ley de Aire Limpio de 1970 fue una legislación que estableció nuevos estándares para la calidad del aire, impuso nuevos límites a las emisiones, financió la investigación de control de la contaminación y dio a las personas la capacidad de demandar a quienes violaran los estándares. La EPA identificó seis tipos principales de contaminantes del aire considerados especialmente dañinos para la salud humana. Estos son monóxido de carbono, dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno, ozono, partículas y plomo . Desde la Ley de Aire Limpio de 1970 y la identificación de estos contaminantes, la contaminación del aire ha disminuido notablemente. Sin embargo, la contaminación del aire sigue siendo un problema y muchas personas, tanto en países desarrollados como en desarrollo, viven en áreas donde estos contaminantes dañinos continúan siendo una fuente de problemas de salud y ambientales.

Los resultados del aprendizaje

Después de esta lección, podrá:

Definir contaminación del aire
Identificar los dos tipos de contaminación del aire.
Resumir los requisitos de la Ley de Aire Limpio de 1970 y el papel de la EPA
Describir los seis tipos principales de contaminantes del aire identificados como especialmente dañinos por la EPA.

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¿Qué es la contaminación del aire? – Definición, fuentes y tipos