Miles de razas alienígenas
Avatar tiene los Na’vi; Star Trek tiene vulcanos, klingon, romulanos y muchos otros; y ET tiene … bueno, tiene ET La vida extraterrestre es la vida fuera de la Tierra; nosotros los humanos, en cambio, somos vida terrestre. Los humanos han soñado con miles de razas extraterrestres. Pero, ¿cuáles son las probabilidades de encontrar vida extraterrestre en el mundo real? ¿Y cómo sabríamos si lo hubiéramos hecho?
La respuesta a si existe tal vida tiene enormes implicaciones tanto en términos de comprensión de cómo funciona el universo como filosóficamente: los humanos se han hecho durante mucho tiempo la pregunta: «¿Estamos solos?» La respuesta puede ayudarnos a definir mejor no solo el universo, sino también a nosotros mismos.
¿Cómo sería la vida extraterrestre?
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Mientras que en la ciencia ficción, los extraterrestres a menudo tienen un avance evolutivo similar al nuestro, eso podría no ser lo que encontramos en el universo. La vida extraterrestre podría ser tan simple como organismos similares a las bacterias, o podría ser mucho más avanzada y compleja que nosotros. Muchas de nuestras búsquedas de vida extraterrestre hasta ahora han asumido que esa vida tendría mucho en común con nosotros. Pero, ¿y si, en palabras de Spock, ‘es la vida, Jim, pero no como la conocemos?’.
Un ejemplo común de vida que no es exactamente como la conocemos es la vida basada en el silicio. El cuerpo humano está construido principalmente alrededor del carbono, pero existen alternativas. Si observa la tabla periódica, el carbono comparte un grupo con otros elementos, cada uno con propiedades químicas similares. El silicio es uno de estos elementos. ¿Y si todo el carbono del cuerpo humano fuera reemplazado por silicio? ¿Qué tan diferente sería la vida basada en el silicio? Es una pregunta que actualmente no podemos responder.
Hay otras posibilidades para la vida, no como la conocemos. Tal vez esa vida podría usar amoníaco en lugar de agua, tal vez la vida inteligente sea reptil en lugar de evolucionar a partir de los simios, o tal vez podría haber vida en reproducción dentro del Sol o en una estrella de neutrones que no se parece en nada a lo que esperaríamos.
Nuestra propia definición de vida también puede ser limitada. Nuestra definición actual dice que la vida debe mantener un estado interno (homeostasis), estar compuesta estructuralmente de células (organización), crear energía (metabolismo), crecer, adaptarse al entorno, responder a estímulos y reproducirse. Pero esta definición y otras se han debatido furiosamente y continúan debatiéndose hasta el día de hoy. La vida extraterrestre podría resultar muy diferente de lo que esperamos.
Signos de vida
Cuando un médico en un programa de ciencia ficción dice que no hay ‘signos de vida’ en un planeta recién descubierto, debes preguntarte qué es exactamente lo que están buscando. En la vida real, ¿cómo podremos determinar si hay vida en otro planeta? ¿Cuáles son las ‘señales’?
Composición química
Un indicador inicial es la composición química. Aunque hay un total de 26 elementos que forman la vida en la Tierra, la mayoría de la vida se basa en solo 6 elementos principales. Esos elementos son hidrógeno, carbono, oxígeno, nitrógeno, azufre y fósforo. Descubrir que estos elementos están presentes en otro planeta podría ser una primera señal de que podría haber vida allí.
Agua
La vida en la Tierra utiliza grandes cantidades de agua. Las reacciones químicas que ocurren en las células usan agua como solvente, por lo que el agua líquida parece ser de vital importancia. La búsqueda de agua líquida ha sido una gran parte de nuestra búsqueda de vida en otras partes del sistema solar.
Planetas extrasolares
Los científicos también están buscando planetas extrasolares (o exoplanetas), planetas que orbitan alrededor de otras estrellas. Si esos planetas están ubicados dentro de la llamada ‘zona habitable’ de una estrella, un área donde no hace demasiado calor ni demasiado frío, es posible que encontremos vida allí. Los planetas extrasolares se detectan de varias formas: por ejemplo, al observar los planetas que pasan directamente frente a la estrella, o al buscar la oscilación de una estrella debido a la atracción gravitacional de sus planetas.
SETI
Y luego está SETI (la búsqueda de inteligencia extraterrestre), que es un grupo de científicos y observatorios que buscan en el universo señales de radio que puedan indicar vida, ya sean informes meteorológicos extraterrestres o un simple mensaje.
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En nuestro sistema solar
Hay varios candidatos para la vida extraterrestre en nuestro propio sistema solar.
Marte
El metano detectado en Marte parece indicar la posibilidad de vida microbiana allí, ya que el metano generalmente es producido por formas de vida. También parece que puede haber pequeñas cantidades de agua debajo de la superficie. El setenta y cinco por ciento de los científicos cree que Marte alguna vez tuvo vida, aunque solo el 25% cree que la tiene actualmente.
Lunas
Otros candidatos incluyen Europa (una luna de Júpiter) y Encelado (una luna de Saturno). Ambos planetas tienen superficies congeladas que pueden contener mares de agua líquida debajo, y donde hay agua abundante, puede haber vida.
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Resumen de la lección
La vida extraterrestre es la vida fuera de la Tierra. Esta vida puede ser similar a la nuestra, o puede que no sea como esperamos. Puede ser menos avanzado que nosotros, como las bacterias, o más avanzado que nosotros. Puede estar basado en carbono como nosotros, o basado en silicio. Puede usar agua para reacciones químicas o amoníaco. Y quizás nuestra definición de vida sea incorrecta. Pero todavía usamos lo que sabemos sobre la vida en la Tierra para ayudarnos a buscar vida fuera de la Tierra. Observamos los elementos presentes en otros planetas y lunas, buscamos agua líquida, buscamos los subproductos de la vida como el metano, buscamos planetas alrededor de otras estrellas que pueden ser similares a la Tierra, y a través de SETI buscamos señales de radio. . Algunos de los mejores candidatos para la vida en nuestro Sistema Solar son Marte, Europa y Encelado.
Todavía no tenemos idea de si encontraremos vida extraterrestre y qué forma tomará esa vida. Pero cuando finalmente nos demos cuenta de nuestros sueños de ciencia ficción, cambiará la forma en que vemos el universo y a nosotros mismos.
Definiciones clave
- Vida extraterrestre: Vida no en la Tierra
- Planetas extrasolares: planetas que orbitan estrellas además de nuestro sol
- SETI: Búsqueda de inteligencia extraterrestre; un proyecto que busca señales de radio de otros planetas
Los resultados del aprendizaje
Completar esta lección debería prepararte para:
- Definir extraterrestre, extrasolar y SETI
- Identificar y discutir algunas de las formas en que la vida en otros planetas puede ser diferente de lo que esperamos.
- Resumir las señales que los científicos buscan cuando buscan vida en otros planetas
- Nombre algunos de los lugares donde los científicos buscan vida en nuestro propio sistema solar
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