¿Qué es una especie? – Definición y explicación

Biología y clasificación

Imagina que estás con amigos y bromeas sobre ese chico nuevo en el trabajo. ¡Es como si fuera una especie diferente! tu dices. Pero, ¿qué significa eso realmente? ¿Qué es una especie? ¿Cómo saben los científicos la diferencia entre todas estas especies diferentes en la Tierra? Bueno, este es un tema de debate activo entre los biólogos, pero todos hemos coincidido en una cosa: la idea de especie es fundamental para el estudio de la biología.

La biología se preocupa por estudiar la vida que nos rodea y, para facilitarlo, a los biólogos les gusta agrupar las cosas. Estos grupos tienden a consistir en organismos (seres vivos) que se parecen o actúan de manera similar. Esto nos permite estudiar diferentes plantas, animales y microbios en función de lo que tienen en común entre sí. ¿Alguna vez jugaste a ese juego de las 20 preguntas, y la primera pregunta es: «Animal, vegetal o mineral?» La respuesta a esa pregunta ayudó en el juego y ayuda en la ciencia. Observar los seres vivos en grupos facilita descubrir cómo funcionan los diferentes organismos.

Para clasificar eficazmente los organismos en diferentes grupos, los científicos desarrollaron un sistema para clasificar estos organismos. Este sistema toma todos los organismos de la Tierra y los agrupa en función de la forma del cuerpo, la similitud genética, la química corporal, el desarrollo y el comportamiento.

El estudio de organismos de esta manera se llama sistemática . La sistemática comienza con grupos muy grandes, basados ​​en criterios muy amplios, llamados dominios . Solo hay tres dominios, y toda la vida tal como la conocemos encaja en uno de estos tres grupos. Los grupos se vuelven más pequeños y más específicos, y los organismos de cada grupo se vuelven cada vez más parecidos hasta que llegamos al grupo más pequeño, la especie. Los científicos estiman que hay 30 millones de especies de organismos vivos en la Tierra.

¿Qué es una especie?

Pero, ¿cómo reconocemos una especie?

Esta es una pregunta más difícil de responder de lo que cree. La definición más común de una especie es: un grupo de organismos capaces de cruzarse y producir descendencia fértil. Esta definición funciona bien, en su mayor parte.

Veamos un ejemplo. Usted compra un nuevo y hermoso caniche de exposición de pura raza y planea llevarlo al circuito de exposiciones caninas. ¡Que divertido! Una noche, la mezcla de golden retriever-lab del vecino llega al patio, y unos meses después, tienes una adorable canasta de cachorros de caniche-golden retriever-lab en adopción. Esos cachorros crecen y tienen sus propios cachorros. ¿Qué sabemos sobre el caniche y el golden retriever de este experimento? Sabemos que son de la misma especie. A pesar de que puede haber gastado miles de dólares en un perro de exhibición de raza pura, ese perro aún puede aparearse y producir una descendencia fértil con el chucho del vecino. Según el concepto de especie biológica, esto significa que pertenecen al mismo grupo de especies.

Veamos otro escenario. Digamos que tienes un burro como mascota en tu jardín (¡oye, corta el césped!). Tu vecino quiere criar a tu burro con su caballo, para poder tener una mula agradable y trabajadora para su granja. Cuando nace esa mula, ambos intentan criarla con otras como ella, pero no pasa nada. ¡No más mulas de bebé! Por qué no? Esto se debe a que los burros y los caballos son especies diferentes. Si bien pueden aparearse y producir descendencia, esa descendencia no es fértil. Las mulas no pueden reproducirse entre sí para hacer más mulas. Según el concepto de especie biológica, esto significa que el caballo y el burro pertenecen a diferentes grupos de especies.

Reproducción y tipos de apareamiento

De acuerdo con esta definición, todo lo que necesitamos hacer para determinar la especie de algo es hacer que se aparee. Si bien en muchos casos esta definición es adecuada, puede causar problemas. Piénselo … la idea de animales que puedan cruzarse y producir descendencia viable no es demasiado difícil de imaginar, ¿verdad? Lo mismo ocurre con las plantas. Pero ¿qué pasa con las bacterias? ¿O virus? ¿O algunos insectos? Estos organismos comúnmente se reproducen asexualmente , sin aparearse, por lo que no necesitan reproducirse. ¿Cómo determinamos a qué organismo pertenece dónde, cuando no se molestan en reproducirse? Esto se conoce como el problema de las especies, y los científicos han elaborado varias definiciones de especies para intentar resolver este problema.

Los científicos están constantemente probando nuevas definiciones para las especies, especialmente ahora que sabemos mucho más sobre el ADN. Sin embargo, aún no han llegado a una buena definición que abarque toda la vida conocida en la tierra. ¿El resultado? Los diferentes científicos definen las especies de manera ligeramente diferente. Si bien esto puede causar confusión, permite a los científicos investigar de manera efectiva diferentes animales, plantas y bacterias. Sin embargo, para el lego, la idea básica de que una especie es un grupo de organismos que pueden aparearse y producir descendencia fértil funciona bien.

Resumen de la lección

Una especie es la unidad más básica de clasificación biológica en sistemática . Es una idea compleja, pero se define más comúnmente como organismos que pueden aparearse entre sí y producir descendencia fértil que puede reproducirse entre sí. Si bien esta definición no cubre todos los seres vivos de la Tierra, es útil para los animales comúnmente estudiados.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador