¿Qué es una isla? Datos, formación y tipos de islas

¿Qué es una isla?

Una isla es un pedazo de tierra más pequeño que un continente y rodeado de agua. Según la definición de una isla, los continentes y las islas difieren solo en términos de tamaño y la presencia de límites geográficos. Los grupos de islas relacionadas se denominan archipiélagos. Las islas varían en tamaño, proceso de formación y habitantes, según el tipo y la ubicación geográfica. Por ejemplo, las Islas Aleutianas en Alaska están cubiertas de hielo todo el año, mientras que las cálidas aguas tropicales rodean las Islas Tahití en la Polinesia Francesa. Algunas islas se forman por procesos naturales, mientras que otras se construyen artificialmente para sitios industriales, residenciales o de defensa.

Tipos de Islas

Hay seis tipos principales de islas: continentales, de marea, de barrera, oceánicas, de coral y artificiales. Conozca los procesos involucrados en cada tipo en las secciones posteriores.

Continental

Las islas continentales son accidentes geográficos previamente conectados a un continente y aún vinculados a su plataforma continental. Algunas islas continentales fueron producto de cambios en el nivel del mar. Las Islas Británicas, por ejemplo, se separaron de Europa continental debido al aumento del nivel del mar y las inundaciones oceánicas en áreas bajas durante el período glacial más reciente. Sin embargo, otras islas continentales (p. ej., Groenlandia y Madagascar) se separaron de los supercontinentes debido al desplazamiento de las placas tectónicas. Las islas continentales grandes separadas de la plataforma continental principal pero aún asociadas con un continente en particular se conocen como microcontinentes. Zelandia es un microcontinente largo y angosto predominantemente sumergido en el Océano Pacífico Sur. Se separó del antiguo supercontinente Gondwana hace 80 millones de años.

De marea

Una isla de marea es un tipo de isla continental conectada al continente a través de una calzada natural o artificial. Esta calzada de conexión aún no está completamente erosionada y se sumerge durante la marea alta. Mont Saint-Michel en Francia, St. Michael’s Mount en Cornwall y Cramond Island en Escocia son ejemplos bien conocidos de islas de marea.

Mont Saint-Michel en Normandía, Francia durante la marea baja

Barrera

Las islas de barrera son formaciones costeras estrechas que se encuentran paralelas a las líneas costeras y están separadas de la costa por una laguna, bahía o arroyo de marea. Se forman cuando las olas depositan repetidamente sedimentos paralelos a la costa. En general, las islas de barrera pueden ser islas continentales hechas de sedimentos o islas de coral compuestas principalmente de exoesqueletos de coral. Las islas de barrera actúan como barreras entre el océano y el continente y funcionan para proteger la costa de daños directos por el clima extremo. Las dunas y la hierba de la playa en una isla de barrera absorben la energía de las olas antes de que golpeen el continente, lo que da como resultado marejadas ciclónicas más pequeñas y menos inundaciones.

Oceánico

Las islas oceánicas, también conocidas como islas volcánicas o «islas altas», son producto de erupciones volcánicas submarinas. Se consideran montes submarinos mientras están bajo el agua y se convierten en islas oceánicas cuando irrumpen en la superficie del agua. Las islas hawaianas son ejemplos de islas oceánicas.

Vista satelital de las islas hawaianas

Se forman diferentes tipos de volcanes durante la formación de islas oceánicas. Estos incluyen lo siguiente:

• Volcanes de arco insular: se forman cuando se produce un derretimiento parcial en las zonas de subducción cuando una placa tectónica se hunde debajo de otra placa.
• Volcanes de punto caliente: se forman cuando las columnas estacionarias del manto se elevan y se rompen en el lecho marino.

Coral

Las islas de coral son islas bajas formadas en aguas cálidas por animales sésiles o inmóviles llamados corales. Las larvas de coral se convierten en pólipos y excretan carbonato de calcio que se utiliza para formar sus exoesqueletos. Si las condiciones son favorables, las colonias de coral eventualmente pueden formar arrecifes masivos, irrumpir en la superficie del agua y finalmente crear islas de coral. Las Islas Bahamas, ubicadas en el Océano Atlántico y el Mar Caribe, son ejemplos de islas coralinas. Un atolón es un tipo de isla coralina caracterizada por su formación en forma de anillo mientras rodea una isla oceánica. Después de millones de años, cuando la isla oceánica se erosiona, los arrecifes de coral finalmente quedan encerrando una laguna. Atafu dentro de Tokelau en el Océano Pacífico sur se considera un atolón.

Imagen satelital del atolón Atafu en Tokelau en el Océano Pacífico sur

Artificial

Las islas artificiales son islas diseñadas por humanos para varios propósitos. Algunas islas artificiales simplemente expanden una isla existente y se crean drenando el agua que la rodea. Ocasionalmente, se trae arena, tierra y materiales de construcción de otras áreas para construir estas islas. Flevopolder, una isla en los Países Bajos, y Palm Islands en Dubai son ejemplos de islas artificiales.

¿Cómo se forman las islas?

¿Cómo se forma una isla? Varios procesos involucrados en la formación de islas incluyen los siguientes:

• Varias islas se forman a través de erupciones volcánicas donde el magma se eleva y se rompe en el fondo marino. Las zonas de subducción son límites donde chocan dos placas tectónicas y una placa se hunde en el manto debajo de la otra placa tectónica. Forman arcos de islas asociados con islas oceánicas, como Guam, Fiji y las Islas Aleutianas. Los puntos calientes o las fuentes de magma que no están relacionadas con los límites de las placas también forman islas volcánicas, como las islas de Hawai, Reunión y Azores.
• La deposición de sedimentos también juega un papel vital en la formación de islas. Por ejemplo, las corrientes oceánicas acumulan arena en bancos de arena paralelos a las costas y eventualmente forman barreras insulares. Outer Banks en Carolina del Norte es producto de este proceso.
• El retroceso de los glaciares de la reciente Edad de Hielo también forma islas. Después de recorrer todo el paisaje, estos glaciares transportan grandes cantidades de roca, tierra y grava. Una vez que se han derretido, dejan estos montones de sedimentos y los rodean de agua. Long Island en Nueva York es una isla de barrera formada a través de este proceso.

Fauna de la isla

La vida silvestre que habita en las islas depende de varios factores, incluida la ubicación geográfica y el tipo de formación. Las islas continentales, por ejemplo, pueden albergar especies similares al continente al que estaba vinculado anteriormente. Por otro lado, las islas oceánicas y de coral aisladas pueden contener especies de plantas y animales de otros lugares. Las semillas pueden llegar a islas aisladas flotando en el océano o siendo traídas por el viento. Aves, insectos y murciélagos también pueden llegar a estas islas trayendo semillas y esporas de plantas. En algunos casos, plantas y animales llegan a la isla a través de balsas terrestres compuestas por masas de plantas, ramas y tierra traídas por fuertes tormentas. Además, también pueden transportar pequeños animales como serpientes, insectos, roedores y lagartijas. Los animales y las plantas que viven en islas aisladas están protegidos de los peligros del continente, lo que explica por qué algunas especies aún pueden existir en ellas mucho después de que sus parientes se hayan extinguido. Su aislamiento y exposición a un entorno diferente puede resultar en un proceso evolutivo llamado radiación adaptativa. Es cuando las especies de un área se irradian hacia otras especies debido al nuevo entorno (p. ej., menos competencia y diferentes tipos de alimentos). Por ejemplo, la ausencia de grandes depredadores en las Islas Galápagos puede haber provocado que las tortugas de la zona se hicieran más grandes.

Iguana marina, endémica de las Islas Galápagos

Datos de la isla

Otros datos interesantes adicionales sobre las islas incluyen:

• Groenlandia es la isla más grande del mundo, con una superficie de 2 166 086 km2. Los casquetes polares y los glaciares cubren casi el 80% de la isla.

• Las Islas Galápagos es una cadena de islas en el Océano Pacífico oriental. Durante la mayor parte de su historia, ha sido conocido por su diversa gama de fauna animal y floral traída por su ubicación geográfica y aislamiento. Alberga varias especies endémicas, como la tortuga gigante de Galápagos, la iguana marina, el cormorán no volador y el pingüino de Galápagos.
• Las islas son consideradas «cunas de biodiversidad». Albergan especies únicas y endémicas que no se encuentran en el continente debido a la diferencia en el medio ambiente y la separación geográfica. Comprender la compleja biodiversidad de las islas ayuda a los expertos a encontrar formas de protegerlas y conservarlas.

Ejemplos de islas

Las islas hawaianas y los Outer Banks son dos ejemplos comunes de islas en los Estados Unidos.

• Islas hawaianas: es un grupo de islas oceánicas formadas por el vulcanismo de punto caliente en el medio de la placa del Pacífico. El movimiento de las placas tectónicas y el suministro continuo de magma produjeron una cadena de islas volcánicas.
• Outer Banks, Carolina del Norte: es una isla de barrera producida por el aumento gradual del nivel del mar y el movimiento de la arena debido a las grandes olas y los fuertes vientos. Se cree que se formó a partir de sedimentos depositados como deltas dentro de los sistemas fluviales costeros. Luego, los sedimentos son reelaborados por la acción de las olas y transportados a lo largo de la costa.

Vista aérea de los Outer Banks en Carolina del Norte

Resumen de la lección

Una isla es un pedazo de tierra rodeado por una masa de agua (p. ej., ríos, mares y lagos) y más pequeña que un continente. Los seis tipos principales de islas incluyen lo siguiente:

• Continental: Es una isla previamente conectada a un continente.
• Marea: es un tipo de isla continental caracterizada por una calzada natural o artificial que la conecta con el continente.
• Barrera: es una forma de relieve costera angosta que se extiende paralela a la costa y está formada por olas que depositan sedimentos repetidamente.
• Oceánico: Es producto de erupciones volcánicas en zonas de subducción y puntos calientes. También es comúnmente conocida como una isla volcánica.
• Coral: Es una isla baja formada por corales en cálidas aguas tropicales.
• Artificial: Es una isla diseñada y construida por humanos para varios propósitos.

Las islas se forman a través de varios procesos, como erupciones volcánicas, deposición de sedimentos y retiradas de glaciares. Cada proceso crea una isla única con sus propias características y habitantes. La vida silvestre en varias islas también depende de su formación y ubicación geográfica. Las islas cercanas al continente pueden contener especies similares al continente al que estaban conectadas anteriormente. Sin embargo, las islas oceánicas y de coral aisladas pueden albergar especies capaces de viajar largas distancias. Las especies de vida silvestre en islas aisladas pueden eventualmente irradiarse a otras especies debido al aislamiento geográfico. Los expertos estudian continuamente la compleja biodiversidad de las islas para comprender cómo cambian estas especies y encontrar formas de preservarlas y conservarlas para las generaciones futuras.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador