¿Qué es un continente?
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Cuando escuchas la palabra continente, ¿qué imagen te viene a la cabeza? ¿Norteamérica? ¿Sudamerica? ¿África? Lo más probable es que sea una de las siete grandes áreas terrestres sobre las que aprendiste en la escuela, las otras cuatro son Europa, Asia, Australia y la Antártida. Pero esos nombres se crearon basándose tanto en características culturales como físicas. Un continente se define comúnmente como una gran masa terrestre separada de otras masas terrestres por océanos. Pero, si lo piensas bien, esa definición es un poco imprecisa. Por ejemplo, Asia, Europa y África no están separados por océanos. Tampoco lo son América del Norte y América del Sur. De hecho, si combina ese conjunto de masas de tierra, obtiene solo cuatro continentes. Parece que un continente se puede definir de diferentes formas. Desde la perspectiva geológica, un continente no se define por su tamaño, ubicación, quién lo descubrió o si está rodeado de océanos. Más bien, se define por las rocas de las que está hecho y cómo llegó a ser lo que importa.
Corteza continental: definición y origen
Los geólogos observan los continentes en el marco de la tectónica de placas . Los continentes son la parte de la corteza terrestre , la capa más externa del planeta compuesta de rocas ígneas, sedimentarias y metamórficas que tienen densidades más bajas que las rocas de la corteza del lecho marino adyacente y el manto subyacente. De hecho, el término corteza continental se usa específicamente para describir estas masas de tierra. Dado que la corteza continental es menos densa, permanece a mayor altura y no se recicla al manto en las zonas de subducción de placas, como la corteza del lecho marino.
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La corteza original de nuestro planeta se formó a partir de la cristalización del magma y estaba compuesta en su totalidad por rocas ígneas que probablemente tenían una composición química y una densidad bastante uniformes, ya que había poco para distinguir un área de corteza de otra. Probablemente fue la operación de la tectónica de placas lo que creó la corteza continental. El proceso comenzó temprano en la historia de la Tierra, porque las rocas de la corteza continental más antiguas que hemos encontrado tienen unos cuatro mil millones de años. El derretimiento de la corteza original en las zonas de subducción de placas y sobre los puntos calientes del manto, combinado con erupciones volcánicas generalizadas, produjo magma con diferentes composiciones químicas. Ese magma cristalizó en rocas ígneas y volcánicas que eran un poco menos densas y más flotantes que las rocas originales. Los primeros continentes eran islas muy dispersas, quizás similares en tamaño y forma a Indonesia, Filipinas o Japón. Con el tiempo, esas cadenas de islas, movidas por la tectónica de placas, chocaron y se fusionaron en masas de tierra más grandes, a veces llamadas protocontinentes. Se agregó corteza continental adicional a medida que la meteorización y la erosión de las rocas ígneas produjeron sedimentos que se convirtieron en rocas sedimentarias. Aunque no queda ninguna de esas primeras rocas sedimentarias, algunas de ellas se alteraron a rocas metamórficas durante las colisiones de placas y los episodios de formación de montañas. Muchas de esas rocas cambiadas sobreviven como parte de la corteza continental moderna.
Construyendo un continente pieza a pieza
Cada uno de los continentes modernos contiene un núcleo de antiguas rocas ígneas y metamórficas. Esa parte del continente se llama cratón . Son las rocas más antiguas que encontramos. Por ejemplo, en América del Norte, el cratón en Canadá contiene rocas que tienen alrededor de cuatro mil millones de años.
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El área donde el cratón está erosionado y expuesto en la superficie se llama escudo continental . Los lugares donde el cratón está enterrado debajo de rocas sedimentarias más jóvenes se conoce como plataforma continental . En América del Norte, el escudo se extiende desde el centro de Canadá, hacia el sur hasta Minnesota y la región norte de los Grandes Lagos. La plataforma es el área entre los Apalaches y las Montañas Rocosas. Alrededor de los bordes del cratón hay áreas donde el continente ha estado sujeto a colisiones de placas y formación de montañas. Se les conoce como cinturones móviles , en referencia a las colisiones de placas, o cinturones orogénicos . Las Montañas Rocosas y los Apalaches son ejemplos que se encuentran en América del Norte. Las rocas erosionadas a lo largo de los márgenes costeros de los cinturones móviles están cubiertas por depósitos de sedimentos jóvenes que forman las llanuras costeras y las plataformas continentales, parte del continente que se encuentra por debajo del nivel del mar.
Sistema basado en clases: definición y explicación
Cambio de formas
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Tendemos a imaginarnos las formas de los continentes en términos de sus costas modernas. Pero el verdadero tamaño y forma de un continente no está marcado por su costa, sino por el borde exterior de su plataforma continental. Dado que el nivel del mar no siempre ha estado donde está hoy, los contornos de los continentes han cambiado constantemente a lo largo del tiempo. Por ejemplo, durante la última edad de hielo, cuando el nivel del mar estaba varios cientos de pies más bajo, la mayor parte de la plataforma continental era tierra seca. Y más lejos en el pasado geológico, encontramos evidencia de inundaciones de plataformas continentales por el aumento del nivel del mar. Así fue como las plataformas se cubrieron de sedimentos.
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El ciclo del supercontinente
La evidencia geológica sugiere que en varias ocasiones durante los últimos tres mil millones de años, todos, o casi todos, los continentes de la Tierra se unieron en enormes masas terrestres únicas llamadas supercontinentes .
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Los supercontinentes son cosas temporales, que duran solo unos cientos de millones de años. La tectónica de placas las separa, un proceso conocido como rifting, que da como resultado múltiples continentes más pequeños que continúan moviéndose alrededor del planeta. Los continentes que vemos hoy se formaron durante los últimos 240 millones de años como resultado de la ruptura del último supercontinente, Pangea. Se espera que todos nuestros continentes se fusionen en otro supercontinente dentro de unos cientos de millones de años. Cuando esa masa de tierra finalmente se separe, aparecerán nuevos continentes. Si los humanos todavía están cerca (o regresamos para una visita), estos continentes probablemente recibirán nombres. Simplemente no serán los continentes que conocemos.
Resumen de la lección
Los continentes son grandes extensiones de tierra que se elevan sobre el nivel del mar. Geológicamente, son las partes de la corteza terrestre compuestas por rocas ígneas, sedimentarias y metamórficas de menor densidad. Las rocas ígneas y metamórficas más antiguas forman cratones continentales . Los escudos continentales son áreas donde las rocas de cratón están expuestas en la superficie, y las plataformas son donde el cratón está enterrado bajo sedimento más joven. Los cinturones móviles son lugares de tectónica activa alrededor de los bordes del cratón. Las formas de los continentes están influenciadas por el nivel del mar y la tectónica de placas y cambian constantemente. Todos los continentes de la Tierra se han combinado, en ocasiones, para formar supercontinentes únicos .
Continente Vocabulario
1. Continente: una gran masa terrestre separada de otras masas terrestres por océanos. 2. Corteza: la capa más externa de la Tierra compuesta por rocas ígneas, sedimentarias y metamórficas. 3. Cratón continental: un núcleo de rocas ígneas y metamórficas 4. Escudo continental: área donde el cratón se erosiona y la superficie queda expuesta 5. Plataforma continental: lugares donde el cratón está enterrado debajo de rocas sedimentarias más jóvenes. 6. Cinturones móviles (cinturones orogénicos): áreas donde los continentes están sujetos a colisiones de placas y formación de montañas. 7. Supercontinente: todos los continentes de la Tierra una vez se unieron para formar una enorme masa de tierra (Pangea).
Resultado de aprendizaje
Después de ver esta lección, debería poder:
- Recuerde diferentes definiciones de continente
- Definir la corteza continental y contrastarla con la corteza del fondo marino.
- Describir el papel de la tectónica de placas en la formación de continentes.
- Explica que es un cratón
- Distinguir entre el escudo continental y la plataforma continental
- Proporcione ejemplos de cinturones móviles
- Entender por qué los continentes cambian de forma
- Resumir el ciclo del supercontinente
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