Reforma en la República Romana: Los Gracchi, Marius y Sulla

Crisis en la República Tardía

En el siglo II a. C., la ciudad de Roma reinaba en el Mediterráneo occidental. A través de siglos de guerras interminables, los romanos habían conquistado una amplia variedad de pueblos, incluidos etruscos, samnitas, griegos, sicilianos, íberos y cartagineses. Aunque algunos de estos pueblos conquistados tuvieron la suerte de convertirse en ciudadanos romanos, un gran número de ellos fueron tomados como esclavos.

En 146 a. C., los esclavos pueden haber constituido hasta un tercio de la población urbana de Italia. Esta masiva población esclava tuvo graves implicaciones para la República. En el siglo siguiente, Roma luchó contra el malestar social, el asesinato, la dictadura y, por supuesto, la revuelta de esclavos.

Revueltas de esclavos

En 134 a. C., más de 70.000 esclavos se rebelaron en Sicilia. Diezmaron a todo un ejército romano antes de ser finalmente reprimido, solo para rebelarse nuevamente en 104 a. C.

Pero, la revuelta de esclavos más aterradora ocurrió en el 73 a. C., cuando un gladiador llamado Espartaco lideró una banda de esclavos fugitivos en un alboroto en el sur de Italia. A diferencia de las revueltas de esclavos anteriores, esta tenía un núcleo de luchadores entrenados en Spartacus y sus compañeros gladiadores. A medida que Espartaco derrotaba legión tras legión, más y más esclavos acudían en masa a su ejército, aumentando sus filas a casi 70.000.

Roma tardó casi tres años en derrotar a Espartaco. Cuando su ejército fue finalmente derrotado en el 71 a. C., los romanos querían asegurarse de que ningún esclavo volviera a pensar en la rebelión. 6.000 esclavos fueron crucificados a lo largo de la Vía Apia, desde Roma hasta Capua, para servir como un recordatorio espantoso del precio de la rebelión.

Clases enfrentadas

A pesar de que los romanos encontraron estas revueltas de esclavos, eran solo el síntoma más obvio del problema de los esclavos. Los esclavos no eran las únicas personas insatisfechas con su suerte en la República Romana.

La ciudad de Roma se dividió en cuatro clases, de las cuales los esclavos estaban en la parte inferior. En la cima estaban los senadores , 300 familias aristocráticas antiguas y ricas que dirigían el Senado. Debajo de ellos estaban los equites , una clase un poco más grande compuesta por la nobleza menor y los plebeyos ricos. Debajo de esta clase estaban la plebe , o ciudadanos comunes de Roma. Aunque esta clase comprendía la gran mayoría de la población romana, controlaba solo una pequeña fracción de su tierra y riqueza. La plebe todavía estaba mejor clasificada que los esclavos, en el sentido de que eran libres. Sin embargo, esta libertad significó muy poco para los miles de plebeyos pobres que habitaban en Roma, para quienes la libertad significaba elegir si morir de hambre en la ciudad o morir de hambre en el campo.

Roma se dividió en cuatro clases sociales.

El monopolio de la tierra

¿Cómo se pusieron tan mal las cosas para la plebe común de Roma? Bueno, durante los últimos dos siglos, mientras la plebe había estado conquistando nuevos territorios en el ejército romano, las clases altas habían estado comprando todas las buenas tierras de Italia, utilizando esclavos de las tierras recién conquistadas para cultivar enormes plantaciones. Esto dejó a muchos plebeyos sin tierra para mantenerse en el campo, por lo que muchos de ellos se mudaron a la ciudad. Sin embargo, la historia fue la misma en Roma. Los Senadores y Equites tomaron el control de los muchos comercios de la ciudad y los dotaron de esclavos. A mediados del siglo II a. C., la gran mayoría de las granjas, minas, molinos y manufacturas de Italia funcionaban con mano de obra esclava. Esto dejó a la mayoría de la plebe sin tierra, sin trabajo y con pocas perspectivas.

Los Gracchi

En 133 a. C., un par de hermanos, Tiberio y Gayo de la Casa de Graco, intentaron remediar esta situación. Estos hermanos, o los Gracchi como se les llama, eran de la nobleza plebeya, lo que significa que su familia era plebeya, pero habían sido criados en la aristocracia .

A pesar de su educación noble, los Gracchi intentaron encontrar formas de ayudar a la plebe. Quizás lo hicieron por simpatía por la plebe, estando a unas pocas generaciones de ser ellos mismos plebeyos. O tal vez los Gracchi simplemente tuvieron la previsión de ver lo que tantos aristócratas romanos se negaban a ver: a menos que Roma encontrara una manera de darle a la plebe una mayor participación en la República, iban a tener una revolución en sus manos.

Tiberio Graco

El primero de los Gracchi en intentar resolver la situación fue Tiberius Gracchus , quien fue elegido tribuno en 133 a. C. A Tiberio se le ocurrió una controvertida solución a la crisis agraria de Roma. Propuso que cada ciudadano romano no podía poseer más de 300 acres, con otros 150 acres por cada niño. La tierra restante se dividiría en pequeñas parcelas y se entregaría a la plebe pobre y a los veteranos. Con esta nueva ley, Tiberio esperaba romper las enormes plantaciones de la clase alta y darle a la plebe una forma de mantenerse nuevamente.

Tiberio Graco fue el primer líder que intentó otorgar poder a la plebe.

La clase senatorial estaba indignada por esta nueva legislación, que amenazaba su suerte. Hicieron matar a Tiberio y sus seguidores. Sin embargo, a pesar de este asesinato, o tal vez incluso debido a él, la legislación de Tiberio todavía se promulgó.

Cayo Graco

Sin desanimarse por el asesinato de su hermano, Cayo Graco, se postuló para tribuno una década más tarde, en 123 a. C., y nuevamente en 122 a. C. Como tribuno, Gayo promulgó más leyes en beneficio de los pobres y los oprimidos. Intentó estabilizar los precios de los cereales en Roma construyendo graneros públicos a lo largo del Tíber y estableciendo un subsidio de cereales para la plebe pobre. También trató de minimizar la explotación de personas en las provincias estableciendo controles sobre los gobernadores provinciales.

Una vez más, la clase senatorial contraatacó. El Senado declaró proscrito a Cayo Graco. Cayo y 3.000 de sus seguidores fueron asesinados en una purga política.

Un sistema político roto

La plebe tomó esto como prueba de que el sistema de derecho romano se había derrumbado. La plebe tenía su propia asamblea legislativa, que supuestamente era tan poderosa como el Senado. También tenían cargos de gobierno plebeyo, como el de tribuno. Habían intentado reformar a través de estos canales legales normales, y ¿qué había sucedido? Sus líderes fueron asesinados. Aunque la República había madurado para permitir a la plebe más poder, la aristocracia se negó a seguir las reglas. La plebe necesitaba encontrar un líder que pudiera enfrentarse a los aristócratas de Roma sin ser asesinado.

Cayo Mario

Pensaron que habían encontrado un líder así en el ambicioso general Cayo Mario, que había ganado una gran fama haciendo campaña en África. En 107 a. C., Marius fue elegido cónsul por la plebe. Debido a que Marius tenía un ejército a sus espaldas, el Senado no podía simplemente deshacerse de él como tenían a los Gracchi.

Desafortunadamente para la plebe, Marius no fue un gran líder. Aunque eliminó las restricciones de propiedad para el servicio militar, permitiendo a los más pobres de Roma una nueva forma de salir de la pobreza, el principal logro de Marius durante sus siete años en el cargo fue demostrar que un hombre podía desafiar la ley romana y ocupar un puesto indefinidamente, siempre y cuando tenía un ejército a sus espaldas.

Sulla

Esta lección no pasó desapercibida para la clase senatorial, que decidió probar esta táctica ellos mismos. En 82 a. C., el Senado nombró al general Lucius Cornelius Sulla dictador absoluto de Roma, cargo que ocuparía durante tres años.

En ese tiempo, Sulla hizo todo lo posible para romper el poder de la plebe y aumentar el poder del Senado. Disminuyó enormemente la autoridad del tribuno, tradicionalmente el defensor de la plebe. También otorgó al Senado poder de veto sobre la asamblea de la plebe, dejando al único cuerpo legislativo de la plebe impotente frente al aristocrático Senado. Después de haber hecho todo el daño que pudo, Sila abandonó la dictadura y se retiró a una finca.

Sulla aumentó el poder del Senado y enfureció a la plebe en el proceso.

Una olla hirviendo de revolución

Si los senadores pensaban que la dictadura de Sila resolvería sus problemas, estaban muy equivocados. Al destruir la tribuna y la asamblea, habían bloqueado las únicas vías de la plebe para la legítima expresión política. Sin forma de abordar sus preocupaciones, los agravios de la plebe quedaron sin resolver. Sin salida para estos problemas, la plebe se sintió cada vez más frustrada. Es como si los senadores estuvieran molestos por el silbido de una tetera y, en lugar de sacar la tetera del fuego, simplemente empujaron un corcho en el conducto de ventilación. La presión de cientos de miles de plebeyos enojados continuó creciendo y creciendo, suplicando ser liberados. Cuando esta presión monumental finalmente se liberó, lanzó una ola de destrucción que consumiría gran parte del Senado y destrozaría la República para siempre.

Los resultados del aprendizaje

Después de esta lección, podrá:

• Describir la población de los esclavos y la plebe y sus posiciones en la República Romana.
• Explicar el resultado de los primeros intentos de la clase baja de ganar más poder, desde las revueltas de esclavos lideradas por Espartaco hasta los intentos de los Gracchi de cambios legislativos para la plebe.
• Identificar el impacto negativo que Cayo Mario y tuvo en los deseos políticos de la plebe.
• Resumir lo que finalmente condujo al gran cambio político en la República.