¿Cómo se heredan los rasgos?
Piense en el siguiente escenario: una niña decide que quiere ser campeona de culturismo y ganar el título de Ms. Intergaláctica. ¡Pasa seis horas todos los días durante diez años en el gimnasio y gana la codiciada corona como Ms. Intergalactic! Habiendo logrado este objetivo, la Sra. Intergalactic decide que, dado que ha trabajado tan duro, debería tener hijos para poder transmitir su fuerza a sus hijos. La pregunta es, ¿heredarán su fuerza los hijos de la Sra. Intergalactic?
Es posible que ya haya asumido correctamente que, no, los niños no heredarían su fuerza. Sin embargo, si usted planteó la misma pregunta a principios del siglo XIX, la teoría de la evolución que prevalecía en ese momento habría dicho que los hijos de la Sra. Intergalactic podrían, de hecho, heredar su fuerza.
Teoría de la herencia de Lamarck
Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829) fue un naturalista y biólogo francés que sentó las bases de las teorías actuales de la evolución. Los estudiosos anteriores a Lamarck habían intentado explicar la evolución como un cambio natural y orgánico de las especies, pero lo que hizo que Lamarck se distinguiera fue que fue la primera persona en desarrollar y presentar un mecanismo plausible para este cambio.
La teoría de Lamarck se puede reducir a dos afirmaciones generales. Primero, las nuevas especies evolucionaron a partir de especies anteriores. Hoy sabemos que cada organismo lleva ADN que codifica las características o rasgos que asociamos con su especie. Este ADN se hereda de padres a hijos y pequeños cambios en el ADN durante millones de años dan como resultado la diversidad de especies que vemos hoy.
Como se puede imaginar, en el 1700, el ADN ni siquiera se había descubierto todavía y los experimentos genéticos no estaban disponibles para Lamarck. Basó este principio en la observación y en su idea de que todas las especies pueden ordenarse de la más simple a la más compleja. Al examinar este orden, podría rastrear el desarrollo de nuevos rasgos y especies en la escala de la complejidad.
Ahora, con nuestra comprensión contemporánea de la teoría de la evolución de Charles Darwin, sabemos que este principio en su forma más básica es correcto: las nuevas especies son el resultado de pequeños cambios incrementales heredados de padres a hijos. La evidencia experimental ha continuado apoyando los fundamentos de la afirmación de Lamarck. Sin embargo, los detalles de su teoría, incluido el orden de las especies según la complejidad, no son precisos. Los organismos encontrados en el registro fósil muestran la misma complejidad que los organismos que se encuentran hoy.
Herencia de las características adquiridas
La segunda afirmación amplia de Lamarck fue que los rasgos adquiridos son heredados por la descendencia. El segundo principio de Lamarck es que esta evolución de las especies ocurre por herencia de características adquiridas (como la fuerza de la Sra. Intergaláctica). Ahora sabemos que esto es incorrecto, pero examinemos lo que Lamarck quiso decir con «características adquiridas».
La teoría de Lamarck afirmaba que la evolución funcionaba en individuos, como Intergalactic. Postuló que cualquier cambio en un individuo durante su vida pasaría directamente a su descendencia. Entonces, si mamá tiene músculos grandes, entonces el bebé tiene músculos grandes. Su ejemplo clásico involucró los cuellos de jirafas.
Lamarck observó que las jirafas tienen cuellos desproporcionadamente largos. También observó que las jirafas parecían estar perfectamente construidas para comerse las hojas de las copas de los árboles. Él planteó la hipótesis de que la jirafa original tenía un cuello de tamaño normal, pero que al estirarlo constantemente hacia arriba para alcanzar las hojas de las ramas más altas, el cuello se volvería más fuerte y más largo. Cualquier cría de esa jirafa heredaría un cuello más largo y fuerte. Al aumentar un poco la longitud del cuello de cada individuo y luego pasarlo a sus descendientes, queda claro cómo el cuello pudo alargarse tanto en la jirafa moderna.
Si bien esta teoría es incorrecta, la pregunta de por qué las jirafas tienen cuellos tan largos permanece, pero se puede explicar usando lo que sabemos sobre el ADN y la teoría de la evolución de Darwin. En esta teoría, las jirafas con cuellos más largos pueden comer más hojas, lo que las hace más saludables y capaces de producir más crías. Los genes, o ADN, que codifican este cuello largo son heredados por su descendencia. Durante muchos años, el número de descendientes con genes de «cuello largo» supera en número a la descendencia con genes de «cuello normal». Finalmente, los genes del «cuello normal» se pierden y tenemos lo que vemos hoy, jirafas de cuello largo.
Bien, ahora volvamos a Lamarck. Además de plantear la hipótesis de que el uso excesivo de una estructura hace que se vuelva más fuerte y se transmita a la siguiente generación, también sugirió que lo contrario era cierto. No usar un órgano conduciría a un debilitamiento y eventual pérdida de ese rasgo en la descendencia. Lamarck citó la ceguera en los topos que viven bajo tierra como un ejemplo de pérdida por desuso.
Desafíos a la teoría de Lamarck
Sin embargo, el trabajo de Lamarck no fue cuestionado. Un desafío infame vino del biólogo alemán August Weismann. Weismann apoyó la idea de que los rasgos se transmiten solo a través de los espermatozoides y los óvulos, y los cambios en el cuerpo no tienen ningún impacto en lo que heredaría la descendencia. El experimento de Weismann para demostrar que Lamarck estaba equivocado consistió en cortar las colas de los ratones, aparearlos y comprobar si las crías tenían colas. Weismann planteó la hipótesis de que si un ratón sin cola produjera descendencia sin cola, sería el ejemplo definitivo de la definición de desuso de Lamarck. Si Lamarck estaba en lo cierto, el desuso de una cola por remoción pasaría a generaciones sucesivas. En total, Weismann cortó las colas de 901 ratones durante cinco generaciones. ¿Sus resultados? Cada ratón, en cada generación, nació con una cola normal.
Juzgando el impacto de Lamarck
A pesar de estar equivocado en última instancia acerca de cómo se heredan los rasgos, Lamarck es importante porque fue la primera persona en utilizar las observaciones del mundo natural para desarrollar una teoría completa de la evolución. Sin el beneficio de la tecnología, intentó explicar exactamente cómo llegan a existir las diferentes especies. Al sentar esta base, Lamarck atrajo la atención hacia la evolución y ayudó a inspirar a otros, incluido Charles Darwin, a desarrollar sus propias teorías.
Resumen de la lección
Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829) fue un naturalista y biólogo francés que sentó las bases de las teorías actuales de la evolución. La teoría de Lamarck se puede reducir a dos afirmaciones generales. Primero, las nuevas especies evolucionaron a partir de especies anteriores. En segundo lugar, los rasgos adquiridos son heredados por la descendencia.
En esencia, la primera teoría es correcta, pero su segunda teoría terminó siendo incorrecta. Un desafío infame vino del biólogo alemán August Weismann. Weismann apoyó la idea de que los rasgos se transmiten solo a través de los espermatozoides y los óvulos, y los cambios en el cuerpo no tienen ningún impacto en lo que heredaría la descendencia.
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