Thomas Edison y George Westinghouse

Una guerra de corrientes

El inventor Thomas Alva Edison (1847-1931) y el industrial George Westinghouse (1846-1914) fueron actores clave en la creación de la industria eléctrica y energética estadounidense. Su rivalidad, que estalló a fines de la década de 1880, ha sido denominada La Guerra de las Corrientes , porque resaltó el debate sobre qué tipo de corriente eléctrica debería abastecer la red eléctrica de Nueva York.

La Guerra de las Corrientes fue testigo de la acuñación del término electrocución , que designa la muerte de una persona u otro ser vivo por electricidad. Condujo al uso de la electrocución, o la ejecución con electricidad, como medio de pena capital. La Guerra de las Corrientes también preparó el escenario para los estándares en la infraestructura eléctrica estadounidense: centrales eléctricas, líneas eléctricas aéreas y todas las bombillas y generadores intermedios.

En esta lección, analizamos el debate entre Edison y Westinghouse y las circunstancias que llevaron a la adopción estadounidense de la corriente alterna.

AC/DC

En la década de 1880, la industria eléctrica estaba en un estado de confusión. Había pocas regulaciones o estándares y cada empresa seguía su propio conjunto de reglas. Electric Light Company de Edison distribuyó un tipo de electricidad llamada corriente continua (CC), una fuente de energía de bajo voltaje relativamente inofensiva. Westinghouse abogó por la corriente alterna (CA), una forma diferente de distribuir la energía eléctrica que producía un voltaje más alto y potencialmente mortal que podía viajar distancias mayores a lo largo de las líneas eléctricas. El sistema de Westinghouse requería menos estaciones repetidoras y menos infraestructura física.

Como ves, AC / DC no es solo una banda de rock. Históricamente, el acrónimo se utiliza para distinguir entre dos tipos diferentes de corriente eléctrica: corriente alterna (CA) y corriente continua (CC). A finales del siglo XIX, se desató una batalla entre Edison, quien promovió DC, y Westinghouse, quien promovió el uso de corriente alterna (AC).

Edison ganó fama por su diverso repertorio de invenciones, sobre todo el fonógrafo, que podía grabar y reproducir la voz de uno. Pensó que revolucionaría la vida tanto doméstica como comercial al hacer obsoleta la escritura a mano. Edison abordó el proceso de invención con el usuario en mente, ideando formas de hacer la vida más fácil y el negocio más eficiente.

Westinghouse tenía un panorama más amplio en mente. Trabajó en motores, motores y maquinaria eléctrica masiva que no tenía lugar en el hogar. Westinghouse se centró en la electricidad como industria e infraestructura nacional. Creía que el voltaje más fuerte de la corriente alterna proporcionaría un sistema de distribución eléctrica más eficaz. Pero para que funcione, la infraestructura eléctrica de la nación debería administrarse mejor.

Pánico de cables eléctricos

Cables aéreos en la ciudad de Nueva York, invierno de 1889

En la década de 1880, había una sensación generalizada de que la electricidad era un nuevo regalo mágico que podía tener un poder rejuvenecedor. Novedades como baños eléctricos terapéuticos, hermosas joyas eléctricas y cinturones eléctricos para bajar de peso reflejan la creencia de que la electricidad es benigna. Hoy sabemos que la electricidad llega al hogar a través de una infraestructura de líneas eléctricas aéreas y subterráneas desde una estación centralizada. Se nos dice que los enchufes eléctricos son dañinos, no tocarlos y mantener alejados a los niños. Este reconocimiento de que la electricidad era mortal se produjo como resultado de la guerra entre Edison y Westinghouse.

The War of Currents alcanzó su punto culminante en 1889, en un episodio llamado Electric Wire Panic , cuando la situación del cableado aéreo en Nueva York se volvió tan peligrosa que la gente se electrocutaba en las calles . Los temores estallaron cuando un trabajador de Western Union llamado John Feeks fue asesinado mientras realizaba el mantenimiento de las líneas telegráficas aéreas, en octubre de 1889. Las líneas se habían montado de manera tan desordenada que las líneas de CA, CC y telégrafo estaban enredadas en los postes aéreos sobre el calles peatonales. Cuando Feeks tocó el cable de CA, él y todo el poste se incendiaron en el centro de Manhattan.

John Feeks, electrocutado en las líneas eléctricas aéreas

Con la sensación de que la electricidad era benigna y beneficiosa, Edison aprovechó su relación con la prensa popular. En 1877 adoptó el apodo de «Mago de Menlo Park», que había acuñado un periodista del New York Herald. El nombre lo elevó a la cima de la leyenda, gracias a la fama generada por el fonógrafo y la luz eléctrica a fines de la década de 1870 y en la de 1880. Edison aprovechó su relación con la prensa para acabar con su rival Westinghouse. Realizó demostraciones públicas de corriente de alto voltaje, mostrando sus capacidades mortales. Electrocutó públicamente a perros e incluso hizo una película titulada Electrocuting an Elephant.

Wizard of Menlo Park, como se muestra en el New York Daily Graphic

Durante la Guerra de las Corrientes se acuñó la palabra electrocución , para darle un nombre a los terribles hechos que ocurrían en las calles, en las películas y en las cárceles. El pánico del cable eléctrico también dio origen a la idea de la ejecución por electricidad . En 1889, Nueva York adoptó la electrocución como una alternativa humana al ahorcamiento. El año siguiente, 1890, marcó el primer uso de una silla eléctrica con el propósito de aplicar la pena capital.

Ilustración, ejecución por electricidad, de Scientific American, 1888

La corriente alterna de Westinghouse ganó la batalla al final. La decisión se debió a muchos factores, incluidas las circunstancias económicas, financieras e industriales, todos los cuales resultaron haber tenido más influencia que la engañosa propaganda de Edison.

Resumen de la lección

Thomas Edison y George Westinghouse fueron inventores estadounidenses y padres de la industria eléctrica. La Guerra de las Corrientes estalló a fines de la década de 1880 con Westinghouse promoviendo la corriente alterna (CA) y Edison mostrando los sistemas de corriente continua (CC). Llegó a su clímax en el pánico de cables eléctricos de 1889, durante el cual se acuñó la palabra electrocución para definir la muerte por electricidad. La electricidad se utilizó por primera vez como forma de pena capital en 1890.

AC / DC no es solo una banda de rock. También identifica las dos corrientes eléctricas rivales. La corriente alterna (CA) se refiere a la distribución de energía de alto voltaje, preferida por Westinghouse.

La corriente continua (CC) fue la alternativa preferida por Edison, que ofrecía una fuente de energía de bajo voltaje relativamente inofensiva.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador