Primates extintos: Chororapithecus, Pierolapithecus y Samburupithecus

¿Qué es un primate?

Algunos tienen ojos más grandes que sus cerebros, otros tienen un aullido que se puede escuchar desde tres millas (5 km) de distancia, algunos pueden alcanzar las 485 libras (220 kilos) e incluso hay un grupo que puede hibernar cuando la comida escasea. Entonces, ¿qué tienen todas estas criaturas en común? Todos son primates, que es un grupo de mamíferos formado por más de 200 especies que incluye simios, monos, lémures, tarseros, loris, chimpancés e incluso humanos.

Los primates son un grupo diverso

Las 200 especies de primates que viven en la tierra en este momento representan solo una muestra de todos los primates que han vivido en la tierra. Viajemos al pasado para explorar tres primates extintos con más detalle: Chororapithecus, Pierolapithecus y Samburupithecus.

Cororapithecus

Para nuestro primer primate extinto, necesitamos viajar en el tiempo 8 millones de años. Aquí encontrará Chororapithecus, que es un pariente lejano de los gorilas de hoy en día. Su nombre significa ‘mono de Chorora’, que es un pueblo cerca de donde se encontraron sus fósiles en Etiopía. Desafortunadamente, los científicos no tienen mucho en qué continuar mientras estudian a estos primates, ya que las únicas partes de Chororapithecus encontradas fueron algunos dientes. Los dientes se parecen mucho a los de los gorila, y los científicos creen que Chororapithecus es el pariente más antiguo de los gorilas africanos de hoy en día. Este descubrimiento obligó a los científicos a observar más de cerca cuándo los ancestros humanos se separaron de los gorilas en la línea de tiempo evolutiva. Dado que Chororapithecus se remonta a 8 millones de años, la división entre humanos y gorilas debe haber sido antes. Antes del descubrimiento, los científicos pensaban que la división fue hace entre 7 y 8 millones de años. Este descubrimiento sitúa la división en hace 10 millones de años.

Pierolapithecus

Para nuestro próximo primate extinto, necesitaremos retroceder en el tiempo 13 millones de años, donde encontraremos Pierolapithecus, que puede ser el último ancestro común (o cercano a él) de chimpancés, gorilas, orangutanes y humanos. Algunos científicos discuten esto, ya que sus fósiles se encontraron en España, y no se piensa que España sea el lugar donde tuvo lugar gran parte de la evolución de los primates. Este primate recibió su nombre por el lugar donde fue encontrado: Els Hostalets de Pierola. Los fósiles de un cráneo, algunos otros huesos y dientes muestran que Pierolapithecus pesaba alrededor de 75 libras (34 kilos) y podía trepar a los árboles. La caja torácica de este primate extinto se asemeja a la caja torácica de los simios actuales.

Samburupithecus

Para la última parada de nuestro viaje, tendremos que retroceder 9 millones de años para encontrarnos con Samburupithecus, que tenía aproximadamente el mismo tamaño que los gorilas de hoy en día. Al igual que nuestros otros dos primates extintos, Samburupithecus obtuvo su nombre según el lugar donde se encontró: el distrito de Samburu en Kenia. El descubrimiento de Samburupithecus resultó del hallazgo de una mandíbula superior que sugiere que este primate comía semillas, nueces y vainas, en lugar de frutas como muchos otros primates. Samburupithecus vivía en bosques cercanos a pastizales y otras áreas abiertas. Los dientes del espécimen encontrado sugieren que vivía en un área que no satisfacía sus necesidades nutricionales. Según su tamaño y el lugar donde se encontraron los fósiles, los científicos creen que caminó a cuatro patas y pasó más tiempo en la tierra que en los árboles.

Resumen de la lección

Ahora que ha viajado en el tiempo, repasemos lo que ha aprendido. Los primates son un grupo diverso y numeroso de mamíferos que hoy incluye simios, monos, chimpancés, lémures, tarseros, loris y humanos. También hay muchos primates extintos, y los científicos están continuamente desenterrando fósiles que cambian la forma en que vemos la evolución de los primates. Hoy exploramos tres primates extintos:

• Chororapithecus vivió hace 8 millones de años. Los científicos han encontrado sus dientes, que se parecen a los de los gorilas. Este hallazgo cambió la línea de tiempo de la divergencia entre humanos y gorilas.
• Pierolapithecus vivió hace 13 millones de años y los científicos han encontrado su cráneo, dientes y otros huesos. Algunos creen que este primate extinto fue el último antepasado común de chimpancés, gorilas, orangutanes y humanos, mientras que otros piensan que su ubicación en España sugiere lo contrario.
• Samburupithecus vivió hace 9 millones de años cerca de pastizales y comía semillas, vainas y nueces, y probablemente pasaba más tiempo en la tierra que en los árboles. Tenía aproximadamente el tamaño de los gorilas de hoy en día.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador