Un elemento explosivo
¿Dónde guardaría un elemento que puede explotar si se expone al aire y reacciona violentamente al agua? Los científicos que trabajan con rubidio (roo-BID-ee-em) lo guardan en contenedores especiales para estar seguros.
Elemento » Huellas digitales »
Si bien el rubidio no es muy útil, su descubrimiento fue importante. Robert Bunsen y Gustav Kirchhoff eran científicos que trabajaban juntos para tratar de identificar nuevos elementos. Bunsen desarrolló un quemador especial que podría usarse para pruebas de llama. Sabían que diferentes elementos creaban llamas de diferentes colores cuando se quemaban; el mechero Bunsen hizo una llama especial que no cambiaría el color de la llama del elemento.
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Kirchhoff también desarrolló un nuevo equipo llamado espectroscopio . Pensó que si miraban las llamas creadas por los elementos a través de un prisma, podrían ver diferencias en las llamas que no eran visibles solo con el ojo humano.
Por ejemplo, dos elementos podrían formar una llama azul, pero si los mirara con un prisma, el azul se descompondría en los colores del espectro de luz y podrían examinarse en busca de diferencias. Cuando los científicos examinaron las llamas de esta manera, encontraron que cada elemento tenía su propio patrón, algo así como huellas dactilares humanas.
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En 1861, Kirchhoff y Bunsen utilizaron estos nuevos inventos para descubrir los elementos rubidio y cesio (ver-zee-um). Debido a que el rubidio mostró líneas de color rojo oscuro cuando se examinó con el espectroscopio, lo nombraron después de la palabra latina rubidius, que significa ‘rojo más profundo’.
Propiedades
En la tabla periódica, el rubidio tiene el número atómico 37 y el símbolo ‘Rb’. Está en el grupo de los metales alcalinos, con los elementos litio, sodio, potasio, francio y cesio. Todos estos elementos provocan una reacción violenta cuando entran en contacto con el agua y se incendian si se exponen al aire.
A temperatura ambiente, el rubidio es un sólido, pero es blando. Aproximadamente a 103 grados Fahrenheit, un poco más alta que la temperatura de su cuerpo, el rubidio se derretirá en un líquido.
El rubidio no es raro; de los 118 elementos, es el 16º más abundante. El rubidio puro se ve de color blanco plateado. Cuando se quema, la llama que produce es de un color púrpura o rojizo.
Usos
Debido a que es tan difícil de manejar, el rubidio no se usa para hacer muchas cosas. Pero se puede utilizar para fabricar fotocélulas (que se utilizan para detectar la luz), así como algunos tipos de vidrio y fuegos artificiales de color púrpura.
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Uno de los usos más interesantes del rubidio es el proceso que utilizan los científicos para averiguar la antigüedad de las rocas, los minerales y los meteoritos. El rubidio se puede utilizar para este propósito porque es ligeramente radiactivo, lo que significa que emite rayos o partículas. Los médicos pueden usar rubidio para ayudar a encontrar tumores cerebrales en las personas. El rubidio se acumula dentro de los tumores y, debido a que es un poco radiactivo, los tumores se mostrarán mejor en las radiografías.
Dado que hay una gran cantidad de rubidio disponible, los científicos esperan poder encontrar más usos para este difícil elemento. Algunos están tratando de descubrir cómo usarlo para generar energía para naves espaciales y para fabricar baterías muy delgadas.
Resumen de la lección
El rubidio es un elemento con el que es difícil trabajar porque se incendia en el aire y reacciona violentamente con el agua. Fue descubierto con el uso del mechero Bunsen y el espectroscopio , inventado por científicos para examinar de cerca las llamas producidas por los elementos cuando se queman. El rubidio se usa para colorear los fuegos artificiales de color púrpura, para ayudar a localizar tumores cerebrales e identificar la edad de las rocas.
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