Abraham Lincoln de Richard Hofstadter y el mito hecho a sí mismo

¿El honesto Abe?

Todos conocen la inspiradora historia de Abraham Lincoln. Nacido pobre en una cabaña de troncos, volvía a casa después de un largo día de trabajo en el campo para pasar las noches estudiando y educándose. Debido a su valentía y determinación, salió de la pobreza para convertirse en un destacado abogado y finalmente se convirtió en presidente, donde vio a Estados Unidos a través de la Guerra Civil y puso fin a la esclavitud.

Es una gran historia, que ha inspirado a generaciones de estadounidenses. ¿Pero es solo eso, una historia? Esa es la provocadora afirmación hecha por el historiador Richard Hofstadter en su influyente ensayo ‘Abraham Lincoln y el mito hecho a sí mismo’. El ensayo aparece en el libro de Hofstadter de 1948, The American Political Tradition , y es parte de un argumento más amplio que Hofstadter hace sobre cómo vemos la historia.

Según Hofstadter, colocar a los grandes líderes del pasado en un pedestal es peligroso porque pasa por alto las preocupaciones pragmáticas y los compromisos políticos necesarios para gobernar realmente el país. En el caso de Lincoln, Hofstadter analiza cómo Honest Abe jugó con sus humildes raíces para obtener ganancias políticas y retrasó la adopción de una posición sobre el tema de la esclavitud hasta que se volvió políticamente ventajoso.

La tradición política estadounidense

Es importante comprender a Abraham Lincoln y el mito hecho a sí mismo en el contexto del trabajo más amplio del que forma parte. Hofstadter publicó The American Political Tradition en 1948, a la edad de 32 años, e inmediatamente generó controversia y llevó a la gente a repensar la historia. Hoy en día, es reconocido como uno de los libros más importantes de historia de Estados Unidos jamás publicados.

Como se expone en su introducción, Hofstadter está en desacuerdo con historiadores anteriores que han mitificado a grandes líderes del pasado, como Lincoln, Thomas Jefferson y Andrew Jackson. Aunque no usa el término, está criticando lo que se conoce como la teoría de la historia del Gran Hombre , que sostiene que la historia puede entenderse observando el trabajo de hombres importantes que han dado forma a la historia a través de su inteligencia, carisma y logros.

Hofstadter sostiene que este punto de vista descarta las fuerzas más importantes que operan en la historia y, en particular, el papel del compromiso y la necesidad pragmática para hacer las cosas. Sostiene que hombres como Lincoln y Jefferson no fueron figuras titánicas que dieron forma a la historia por pura fuerza de voluntad, sino políticos astutos que cerraron acuerdos para satisfacer las diferentes necesidades de varios grupos.

‘Abraham Lincoln y el mito hecho a sí mismo’

El ensayo de Hofstadter sobre Lincoln es el capítulo cinco de The American Political Tradition y quizás su sección más famosa. Con frecuencia se antologiza y se asigna en clases separadas del resto del libro.

Después de señalar que la historia de Lincoln resuena profundamente entre los estadounidenses porque toca temas tanto de la caridad cristiana como de la autodeterminación capitalista, Hofstadter se propone desmantelarla en gran medida. Afirma que Lincoln fue «completa y completamente el político, por preferencia y por entrenamiento». Con esto, quiere decir que la vida de Lincoln se dedicó a la política desde una edad temprana, a pesar de los intentos de los biógrafos de presentarlo como un hombre de negocios hecho a sí mismo o un predicador cristiano. En cambio, argumenta Hofstadter, Lincoln podría ponerse esas personas cuando lo beneficiara políticamente.

La primera gran afirmación de Hofstadter es que la imagen del hombre hecho a sí mismo es una que el supuestamente humilde Lincoln hizo todo lo posible por perpetuar. Hofstadter afirma que el joven Lincoln era vago en las tareas del hogar y se alejó del trabajo físico lo más rápido que pudo. Pero cuando se postuló para un cargo, su campaña le dio el apodo de ‘el divisor de rieles’, aprovechando su breve tiempo cortando troncos para vallas para hacerlo más atractivo para los votantes de la clase trabajadora.

Su segunda y más controvertida afirmación tiene que ver con la actitud de Lincoln hacia la esclavitud. Aunque es celebrado como el hombre que «liberó a los esclavos» con la Proclamación de Emancipación, Hofstadter señala que Lincoln no era un abolicionista comprometido. Deliberadamente se sentó a horcajadas sobre el tema de la esclavitud durante años, incluso después de unirse al Partido Republicano contra la esclavitud. Incluso al comienzo de la Guerra Civil, solo se opuso a la expansión de la esclavitud fuera del sur, no públicamente a favor de la abolición completa. En lugar de criticar su falta de compromiso, Hofstadter elogia los astutos cálculos de Lincoln y argumenta que el fin de la esclavitud podría no haberse producido sin ellos.

El impacto del ensayo

El ensayo de Hofstadter tuvo un gran impacto en cómo los estadounidenses ven la historia y Lincoln en particular. Las generaciones de historiadores que han seguido a Hofstadter han estado mucho más interesadas en observar las condiciones sociales más amplias que influyeron en los acontecimientos históricos, en lugar de solo las acciones de unos pocos grandes hombres.

Y su visión de Lincoln ha sido ampliamente aceptada, al menos entre los historiadores. La biografía actual más popular de Lincoln, Equipo de rivales de Doris Kearns Goodwin , muestra esta influencia. Aunque ha sido criticado por algunos por caer en la teoría del Gran Hombre en su alabanza de Lincoln, el libro de Goodwin se esfuerza por señalar las maniobras políticas de Lincoln y la influencia de quienes lo rodean en su pensamiento.

Resumen de la lección

‘Abraham Lincoln y el mito hecho a sí mismo’ es un ensayo del historiador Richard Hofstadter publicado en su libro de 1948 The American Political Tradition . En el ensayo, Hofstadter argumenta en contra de historiadores anteriores que habían mitificado a Lincoln por su claridad moral y su condición de hombre hecho a sí mismo. En cambio, Hofstadter elogia a Lincoln como un político astuto, señalando cómo usó sus humildes orígenes para obtener beneficios políticos y se sentó a horcajadas sobre la esclavitud hasta que lo benefició políticamente al tomar partido.

Rodrigo Ricardo Editor y fundador