Sylvia Mendenhall
A mediados de febrero de 1976, Sylvia Mendenhall , una mujer afroamericana de 22 años, abordó un avión en Los Ángeles con destino a Detroit, Michigan. Al salir del avión en Detroit, fue observada por dos agentes vestidos de civil de la Administración de Control de Drogas (DEA), una agencia federal que se ocupa principalmente de la venta y distribución ilegal de sustancias controladas e ilegales.
Con base en la capacitación profesional de los agentes, la Sra. Mendenhall encajaba en el perfil de alguien que trafica drogas ilegales. Abordó en Los Ángeles, que era un conocido centro de drogas en ese momento, y fue el último pasajero en desembarcar del avión. Los agentes detuvieron a Mendenhall y solicitaron su identificación y boleto de avión. Cuando presentó esta información, los agentes notaron que el nombre en la licencia de conducir de Sylvia no era el mismo que estaba impreso en su boleto de avión.
La seguridad de las aerolíneas en 1976 no era la seguridad de las aerolíneas que conocemos hoy. Había controles de seguridad limitados y no había agentes de la TSA, máquinas de inspección de equipaje o costosos detectores de metales; la tecnología estaba en su infancia. Todos los pasajeros necesarios para volar era un boleto de avión, y en el caso de la Sra. Mendenhall, un boleto de avión con un nombre ficticio fue suficiente para llevarla a Detroit.
Una vez que se descubrió la discrepancia entre el boleto y la identificación, Sylvia Mendenhall se puso muy nerviosa e incluso tuvo problemas para hablar. Los agentes le preguntaron a la Sra. Mendenhall si los seguiría hasta la oficina de campo del aeropuerto y ella estuvo de acuerdo. En la oficina, accedió a que se registrara su bolso después de que le dijeron que tenía derecho a rechazar la búsqueda. Durante la búsqueda de su bolso, los agentes descubrieron un comprobante de compra de otro boleto de avión emitido a otra persona que no era Mendenhall unos días antes.
Cuando una oficial llegó a la escena, solicitó permiso a Mendenhall para realizar un registro corporal al que Mendenhall consintió. Mendenhall se quitó voluntariamente la ropa y finalmente recuperó personalmente dos artículos de su ropa interior que parecían contener heroína y se los entregó al oficial. Mendenhall fue arrestado por posesión de heroína.
Juicio
El caso de Mendenhall fue a juicio y fue declarada culpable en el tribunal de distrito. Sin embargo, el caso fue revocado en la apelación porque el tribunal de apelaciones acordó que hubo una incautación ilegal de la Sra. Mendenhall y que fue detenida en violación de sus derechos constitucionales de la Cuarta Enmienda , que la protegieron de registros e incautaciones irrazonables. En su decisión de revertir, el tribunal de apelaciones indicó que la señora Mendenhall no consintió expresamente el registro de su persona, y fue ese registro el que localizó la heroína. Desde la corte de apelaciones, el caso ahora será escuchado por la Corte Suprema de Estados Unidos.
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Estados Unidos contra Mendenhall
En 1980, el caso Mendenhall fue escuchado por la Corte Suprema de los Estados Unidos. La cuestión clave que debía resolverse era si se habían violado o no los derechos de la cuarta enmienda del acusado. Se argumentó que la acusada sintió cierta coerción para acompañar a los agentes de la DEA a su oficina de campo debido a su nivel educativo, edad relativamente joven y el hecho de que los agentes eran dos hombres blancos en posiciones de autoridad. Además, se presentó evidencia de que los agentes de la DEA apresaron o detuvieron a la acusada acercándose a ella e interrogandola.
El tribunal falló de la siguiente manera:
- La edad de la acusada, su formación académica (un abandono de la escuela secundaria) y el tema de la raza no fueron factores decisivos.
- El acusado encajaba en el perfil de poseedor de drogas ilegales.
- No existe evidencia que demuestre que el acusado no pudo irse durante el interrogatorio inicial. Los agentes iban vestidos de civil, no amenazaron al acusado y le informaron quiénes eran.
- Las declaraciones realizadas por el imputado fueron hechas de forma voluntaria.
El tribunal revocó la decisión del tribunal de apelaciones y confirmó la decisión del tribunal de distrito de que no se violaron los derechos de la Cuarta Enmienda del acusado a estar protegido de registros e incautaciones ilegales.
Resumen de la lección
Sylvia Mendenhall era una mujer afroamericana de 22 años que, en 1976, fue detenida por dos agentes de la Administración de Control de Drogas en el aeropuerto de Detroit después de llegar en un vuelo procedente de Los Ángeles. Los agentes le pidieron a la Sra. Mendenhall que presentara su licencia y boleto de avión y notaron información contradictoria. Después de que la Sra. Mendenhall accedió voluntariamente a acompañar a los agentes a la oficina de campo del aeropuerto, una agente descubrió paquetes de heroína al registrar a la Sra. Mendenhall después de obtener su permiso.
La Sra. Mendenhall fue procesada y declarada culpable por el tribunal de distrito, pero la condena fue anulada en una apelación basada en una violación de los derechos de la cuarta enmienda del acusado . En 1980, la Corte Suprema de los Estados Unidos escuchó el caso y estuvo de acuerdo con el fallo inicial del tribunal de distrito de que no se violaron los derechos de la acusada y que el interrogatorio de la acusada por parte de los agentes de la DEA no constituía su captura .
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