Elefantes africanos: Datos y dieta

Publicado el 12 septiembre, 2020 por Rodrigo Ricardo

El elefante africano

Como era de esperar, el elefante africano vive en el continente que le da nombre, África. Es una especie más grande que su primo asiático, con grandes orejas en forma de plato (similar en forma al gran continente de África), que utiliza para enfriar su temperatura corporal en el calor de un verano africano. Su trompa, que usan no solo para oler y respirar, sino también para comunicarse, trompear y agarrar, consta de más de 100,000 músculos y tendones y, en los elefantes africanos, tiene dos proyecciones en forma de dedos, mientras que sus primos asiáticos solo tienen uno.


Aspecto del elefante africano contra el elefante asiático
Elefante africano contra elefante asiático

El término elefante africano en realidad se refiere a dos de las dos especies diferentes de elefante, el elefante de sabana o arbusto ( Loxodonta africana ) y el elefante del bosque ( Loxodonta cyclotis ). Cada uno lleva el nombre del hábitat que ocupa y, como tal, cada uno tiene sus propias características físicas únicas que los hacen particularmente adecuados para sus diferentes entornos.

Distribución de sabana y elefante de bosque


Distribución de elefantes de sabana y bosque en África
Distribución de elefantes de sabana y bosque en África

Los elefantes de la sabana viven en las partes oriental y meridional de África, y sus mayores poblaciones se encuentran en Botswana, Tanzania, Zimbabwe, Kenia, Namibia, Mozambique y Sudáfrica. Los elefantes del bosque, por otro lado, ocupan países con áreas densamente boscosas como Gabón, la República Democrática del Congo (RDC), Camerún, la República Centroafricana, Côte d’Ivoire, Liberia y Ghana.

Características físicas

Los elefantes de la sabana habitan espacios amplios y abiertos en pastizales, mientras que los elefantes del bosque ocupan espacios densos y boscosos. Debido a esto, cada uno tiene características físicas ligeramente diferentes, lo que los hace más adecuados para un hábitat que el otro.


Comparación de tamaño entre los elefantes de la sabana y del bosque
Sabana versus tamaño de elefante arbusto

Los elefantes del bosque, que habitan en selvas y bosques densamente poblados, son más pequeños en estatura que los elefantes de Savannah y tienen un tono de piel más oscuro. El tamaño más pequeño del elefante del bosque les da una mayor movilidad dentro de la espesura del bosque y su piel más oscura les ayuda a mezclarse con su entorno sombreado.


Elefante africano del bosque
Elefante africano del bosque

Los elefantes de la sabana, al no estar restringidos por el denso crecimiento de las plantas, son el animal terrestre vivo más grande, con un peso de hasta 6350 kg (14,000 libras) y una altura de 3.9 metros (13 pies). Sus colmillos, que en ambas especies son en realidad dientes incisivos superiores modificados, también son más largos y más amplios que los de sus hermanos del bosque.


Elefante africano de la sabana
Elefante africano de la sabana

Especie clave

Los elefantes de la sabana son como tijeras de podar gigantes, que viven y respiran, que usan sus grandes colmillos para desenterrar y consumir alrededor de 300 libras de raíces, pastos y cortezas al día. ¿Por qué esto es bueno? Bueno, son lo que llamamos una especie clave , ya que juegan un papel inmensamente importante en el mantenimiento de los límites y la diversidad biológica de su entorno. Al alimentarse de raíces y árboles, los elefantes de la sabana reducen la densidad de árboles de las praderas y abren espacio en el suelo para otras plantas que no podrían sobrevivir a la sombra de los bosques. A su vez, mantienen la diversidad de las especies animales que dependen de estas plantas para sobrevivir. Al mantener a raya a las especies forestales, los elefantes de la sabana preservan los límites y el equilibrio de los bosques y praderas para los organismos que viven allí.

Los elefantes del bosque, como los elefantes de la sabana, también son una especie clave y se consideran mega jardineros , ya que consumen más semillas, de la mayor diversidad de plantas, y luego las dispersan en la mayor variedad de territorio que cualquier otra especie. Incluso hay algunas especies de árboles de la selva tropical que en realidad necesitan ser consumidos por el elefante y pasar por su intestino antes de que sus semillas puedan germinar y crecer. Además, a medida que los elefantes del bosque se mueven, se alimentan y pisotean a través de la maleza, ayudan a adelgazar la espesa maleza, que proporciona a las semillas en sus heces un lugar para crecer y prosperar. ¡Esa es una caca importante!

Comportamiento social y rebaños

Los elefantes africanos tienen un tejido social muy estructurado llamado manada . Las manadas estables están compuestas por hembras estrechamente relacionadas y sus crías, mientras que las manadas reproductoras ocurren cuando una hembra entra en celo y los machos (conocidos como toros) se unen a la manada para luchar por los derechos de reproducción. Clanes es el término que se usa cuando se unen varias manadas, formando grupos de varios cientos de miembros, todos dirigidos por una sola matriarca (la mujer mayor).

Los elefantes deambulan por los bosques, las sabanas, los pastizales y, a veces, los desiertos de África y confían en el recuerdo de sus experiencias anteriores para decidir dónde buscar comida y agua. Para ellos, la memoria no es solo una habilidad impresionante, ¡es un imperativo de supervivencia!

La matriarca (la hembra de mayor edad y, por tanto, la más experimentada) lidera la manada. En años en los que abundan los alimentos y el agua, es posible que no se ponga a prueba su vasto conocimiento de la ubicación de los recursos; sin embargo, en años de sequía severa, su conocimiento podría marcar la diferencia entre la vida y la muerte de su rebaño.

En 1993, Tanzania experimentó una sequía severa que dejó a los rebaños buscando incansablemente suficiente comida y agua para sobrevivir. Más tarde se descubrió que los rebaños liderados por matriarcas jóvenes, que no tenían la edad suficiente para recordar una sequía similar que ocurrió 35 años antes, sufrieron una tasa de mortalidad del 63% de sus crías ese año, mientras que las matriarcas lo suficientemente mayores como para recordar la sequía anterior sabían liderar sus rebaños. más allá de los límites del Parque Nacional, a un área que, 35 años antes, les había ofrecido alimentos y agua para salvar vidas que les permitieron capear la sequía.

Resumen de la lección

El elefante africano es un término amplio que se refiere tanto al elefante de la sabana (también conocido como elefante de Bush ) ( Loxodonta africana ) como al elefante del bosque ( Loxodonta cyclotis ) y son especies clave , vitales para los hábitats que ocupan y por los que reciben su nombre. Los elefantes de la sabana ayudan a mantener la diversidad biológica de las praderas al consumir hasta 300 libras de pasto, raíces y corteza al día, lo que resulta en mantener a raya las especies de plantas forestales. El elefante del bosque megajardinero es responsable de dispersar la más amplia variedad de semillas en la mayor área de territorio, aumentando así la diversidad de especies dentro de las selvas y bosques de África.

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