Accidente del vuelo 800 de TWA: Consecuencias, investigación y controversia

¿Qué fue el accidente del vuelo 800 de TWA?

El 17 de julio de 1996, alrededor de las 8:31 pm EDT, el vuelo 800 de Trans World Airlines (TWA) explotó y se estrelló en el Océano Atlántico apenas 12 minutos después de despegar del Aeropuerto Internacional John F. Kennedy (JFK) en la ciudad de Nueva York. El vuelo 800 de TWA era un vuelo internacional con destino Roma con escala en París y transportaba a 230 personas, entre pasajeros y miembros de la tripulación. Ni una sola persona sobrevivió al accidente, lo que lo convirtió en el tercer incidente de aviación más mortífero en la historia de Estados Unidos.

Antecedentes del vuelo 800 de Trans World Airlines

El avión llegó por primera vez al Aeropuerto Internacional John F. Kennedy como vuelo 881 de TWA procedente de Atenas, Grecia, alrededor de las 4:38 pm de la tarde de la explosión. Se repostó el avión y la nueva tripulación abordó el avión. La tripulación incluía al capitán Ralph G. Kevorkian, de 58 años, al capitán Steven E. Snyder, de 57 años, al ingeniero de vuelo Richard G. Campbell Jr., de 63 años, y al ingeniero de vuelo en prácticas Oliver Krick, de 25 años. Después de un par de reparaciones realizadas por el equipo de mantenimiento en tierra, el vuelo 800 de Trans World Airlines con destino a Roma, Italia, estaba listo para despegar. La cronología de los acontecimientos posteriores a esto es la siguiente:

• 7:00 pm La hora original de salida se retrasa debido a una pieza del equipo terrestre averiada y un problema entre pasajeros y equipaje.
• 8:04 pm El avión se aleja de la puerta 27 y se arrancan los motores 1, 2 y 4.
• 8:14 pm Se arranca el motor 4 y se autoriza la salida del avión, despega sin incidentes y asciende a una altitud de crucero de 15.000 pies.
• 20:30 horas Se recibe la última transmisión de radio del vuelo.
• 20:31 h. Se recibe la última lectura del transpondedor radar del vuelo.

Momentos después, otro piloto, el capitán de un Boeing 737 de Eastwind Airlines, informó que había visto una explosión en el cielo a unos 16.000 pies y que simplemente se hundió en el agua. Muchos otros pilotos de la zona y varios testigos en tierra también informaron haber presenciado la explosión y la caída de escombros al agua. Los barcos de búsqueda y rescate llegaron en cuestión de minutos para buscar supervivientes, pero no encontraron ninguno. A bordo del vuelo viajaban 212 pasajeros y 18 miembros de la tripulación.

Secuelas del vuelo 800 de TWA

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) fue informada del accidente a las 8:50 pm y de inmediato se reunió un equipo completo. Los testigos ya habían dado descripciones de lo que vieron y ya circulaban especulaciones sobre la causa del accidente, como una bomba o un misil. La Oficina Federal de Investigaciones (FBI) intervino junto con la NTSB para investigar el accidente.

Agencias federales, estatales y locales se unieron en las operaciones de búsqueda y recuperación, utilizando vehículos operados a distancia (ROV), sonar de barrido lateral y equipos de escaneo láser de líneas para buscar en el campo de escombros submarinos. Los buzos y los ROV estaban allí para recuperar a las víctimas y los restos del avión para su investigación. Los equipos de búsqueda y recuperación pudieron recuperar el 95 por ciento de los restos del fondo del océano y los transportaron a un hangar en Calverton, Nueva York, para su examen. La grabadora de voz de la cabina y la grabadora de datos de vuelo fueron recuperadas por la Marina de los EE. UU. y llevadas al laboratorio de la NTSB en Washington, DC.

Los restos de las víctimas fueron recuperados y transportados a la Oficina del Médico Forense del Condado de Suffolk en Hauppauge, Nueva York, para su identificación. Los familiares de las víctimas se reunieron en un hotel cerca del aeropuerto JFK para esperar noticias sobre sus seres queridos. Muchos se impacientaron con el largo proceso de identificación. La recuperación de los restos a menudo se vio complicada por los restos en el campo de escombros, y el proceso de identificación se vio obstaculizado por las diferentes condiciones de los restos.

Las 230 víctimas fueron recuperadas e identificadas. A bordo viajaban 170 estadounidenses, 40 franceses, 8 italianos y 13 extranjeros. Las víctimas más jóvenes fueron 16 estudiantes, todos miembros de un club francés de una escuela secundaria de Pensilvania que se dirigían a visitar París, Francia, con cinco acompañantes adultos.

Investigación del accidente del avión TWA 800

El FBI y la NTSB investigaron de forma independiente el accidente del avión del vuelo 800 de TWA. La NTSB fue responsable de investigar la causa del accidente, mientras que el FBI investigó si hubo un componente criminal involucrado, como una bomba. Las investigaciones en duelo dieron lugar a fricciones entre las dos agencias cuyas agendas, culturas y procedimientos diferían mucho. Se presionó al FBI para que supusiera que se había producido un acto delictivo y encontrara pruebas para demostrarlo, pero se pidió a la NTSB que descartara las especulaciones y se tomara su tiempo para determinar la causa. Las familias de las víctimas, el público y los medios de comunicación estaban impacientes por recibir respuestas, lo que no ayudó a ninguna de las agencias.

Los informes de alrededor de 258 testigos variaron en cuanto a lo que cada uno vio en el momento de la explosión. Algunos describieron un rayo de luz que se movía hacia arriba antes de ver una gran bola de fuego, lo que implica que el choque pudo haber sido causado por un misil. Otros testigos dijeron que vieron una bola de fuego que se partió en dos y descendió al agua. Los agentes del FBI que llevaron a cabo las entrevistas no grabaron en vídeo ni grabaron las entrevistas de los testigos, sino que sólo hicieron resúmenes de las declaraciones de los testigos. La NTSB quería realizar sus propias entrevistas con los testigos, pero al FBI le preocupaba que eso perjudicara los procedimientos de procesamiento en caso de que se descubriera un acto delictivo. Meses después del accidente, a la NTSB se le permitió acceder a los resúmenes de las declaraciones de los testigos según fuera necesario.

Finalmente se determinó que no había indicios de acto delictivo. La NTSB concluyó después de una investigación de cuatro años que la causa más probable del accidente fue una explosión de vapores de combustible inflamables en el tanque de combustible central, probablemente provocado por un cortocircuito. El informe final de la NTSB finalmente se puso a disposición del público.

Controversia en torno al accidente del vuelo 800

A pesar de las conclusiones de las investigaciones tanto de la NTSB como del FBI, las teorías de conspiración o explicaciones alternativas desacreditadas proliferaron. En ese momento circularon las siguientes teorías de conspiración:

• El avión fue alcanzado por una prueba de misil de la Marina de los EE. UU. que salió mal.
• El avión fue alcanzado por un ataque con misiles de un grupo terrorista.
• A bordo del avión había una bomba escondida.
• Un bólido, un meteoro excepcionalmente brillante, explotó cerca del avión.
• Una interferencia electromagnética provocó el accidente.

No se encontró evidencia que indicara la validez de esas teorías. Alimentando las conspiraciones, un documental de 2013, Vuelo 800 de TWA, alegaba que las investigaciones eran un encubrimiento basado en declaraciones de seis miembros del equipo de investigación original y muchos de los testigos. La película incluía evidencia de radar que apuntaba a la teoría del ataque con misiles y afirmaciones de manipulación de pruebas.

Datos sobre el vuelo 800 de Trans World Airlines

El accidente del vuelo 800 de TWA tuvo efectos duraderos en la seguridad y el mantenimiento de las aerolíneas, incluidos los siguientes:

• El avión reconstruido sirvió para formar a investigadores de accidentes hasta 2021.
• Se diseñaron nuevas reglas para evitar más explosiones en los tanques de combustible, como exigir a las aerolíneas que bombeen gas inerte a los tanques.
• El Congreso aprobó la Ley de Asistencia Familiar en Desastres de Aviación de 1996, que otorga a la NTSB la responsabilidad de coordinar los servicios a las familias de las víctimas, entre otras cosas destinadas a proteger a las víctimas y a sus seres queridos.
• El grupo sin fines de lucro Aircraft Casualty Emotional Support Services se estableció para las familias.

El Memorial Internacional del Vuelo 800 de TWA en Shirley, Nueva York, se inauguró el 14 de julio de 2004, tres días antes del octavo aniversario del accidente. El monumento de 2 acres incluye 13 banderas de los países de las víctimas y un monumento de granito negro con los nombres de las víctimas grabados en un lado. En julio de 2006 se añadió una estatua de faro de 10 pies de altura.

Resumen de la lección

El vuelo 800 de Trans World Airlines con destino a Roma, Italia, explotó y cayó al Océano Atlántico a las 8:31 pm del 17 de julio de 1996. El TWA 800 despegó del Aeropuerto Internacional John F. Kennedy en la ciudad de Nueva York 12 minutos antes. A bordo viajaban 230 personas, entre pasajeros y miembros de la tripulación, y nadie sobrevivió. Entre las víctimas se encontraban 16 estudiantes de secundaria que viajaban a París, Francia, con su Club Francés. El Memorial Internacional del Vuelo 800 de TWA en Shirley, Nueva York, rinde homenaje a las 230 víctimas.

Los testigos en tierra y en el cielo en otros vuelos informaron haber visto una bola de fuego y luego escombros cayendo del cielo. Los esfuerzos de búsqueda y recuperación utilizaron vehículos operados a distancia y buzos para recuperar los restos de las víctimas y los restos del avión. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte y la Oficina Federal de Investigaciones intervinieron para investigar la causa del accidente y determinar si se había producido algún acto delictivo. Muchos en el público y los medios de comunicación especularon y creyeron en las teorías de conspiración de que el accidente fue causado por un misil o una bomba a bordo del avión. El FBI no encontró evidencia vinculada a ningún acto criminal. La NTSB determinó después de una investigación de cuatro años que el accidente fue causado por una explosión en el tanque central de combustible que se encendió por un cortocircuito.