Definición
Un antígeno es una parte de un virus que se puede encontrar en la sangre y que a menudo hace que el sistema inmunológico responda a una infección. El antígeno de Australia es un antígeno específico que se utiliza para diagnosticar a los pacientes con el virus de la hepatitis B. Recibió su nombre porque se encontró por primera vez en un aborigen australiano, pero ahora sabemos que aparece en cualquier persona con hepatitis B. Para comprender el papel de este antígeno, es útil saber primero más sobre la hepatitis B.
Hepatitis B
La hepatitis B se puede caracterizar como aguda o crónica. La hepatitis B aguda se produce poco después de la infección y, a menudo, puede curarse durante este período. Por el contrario, la hepatitis B crónica es una infección que dura más de seis meses. En este punto, es poco probable que el paciente se cure por completo. La buena noticia es que es relativamente raro que los adultos desarrollen hepatitis B crónica, aunque es más común en los niños.
Curiosamente, no todos los adultos que desarrollan hepatitis crónica presentan síntomas; más bien, son portadores del virus sin signos evidentes de infección. Aquellos que desarrollan síntomas con mayor frecuencia experimentan una enfermedad hepática que puede poner en peligro la vida. El virus de la hepatitis B se transmite a través del contacto con sangre o fluidos contaminados con sangre.
El antígeno de Australia se encuentra comúnmente en los portadores de hepatitis B en los trópicos, y una vez que se descubrió el vínculo entre este antígeno y la hepatitis B, se desarrolló una vacuna confiable y las pruebas de hepatitis B se hicieron más fáciles.
Síntomas
No todas las personas con el antígeno de Australia desarrollan síntomas de hepatitis B. Sin embargo, si se presentan síntomas de hepatitis B, con mayor frecuencia incluyen pérdida de apetito, fatiga, náuseas y vómitos, dolor localizado en la sección media cerca del hígado, picazón, ictericia, deshidratación y orina y materia fecal decoloradas. Si el antígeno de Australia aparece en un análisis de sangre, puede ser una señal de que el virus se está reproduciendo activamente en el cuerpo. Esta es un área de investigación activa en curso.
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Los casos de hepatitis B crónica que causan síntomas indican que el hígado está infectado y ya no funciona correctamente. Esto puede hacer que el cuerpo retenga líquidos, provocando hinchazón, así como aumento o pérdida de peso, ictericia, vómitos, sangrado por los orificios y encefalopatía hepática, que se caracteriza por fatiga extrema, confusión e incluso coma. Los casos graves también causan cirrosis, que es una cicatrización excesiva del hígado que puede afectar la función, o cáncer de hígado.
Tratamiento
Mediante la identificación del antígeno de Australia, se desarrolló una vacuna confiable contra la hepatitis B que ahora se administra a niños en la mayoría de los países desarrollados.
En muchos casos, el cuerpo puede curarse a sí mismo de una infección aguda por hepatitis B y el antígeno de Australia desaparecerá en cuatro meses. Por lo general, una infección aguda no requiere otro tratamiento que los posibles líquidos intravenosos para prevenir la deshidratación. Desafortunadamente, no hay manera de prevenir que la hepatitis B aguda se convierta en hepatitis B crónica, aunque el desarrollo de hepatitis B crónica es más común en niños que en adultos.
Las personas con hepatitis B crónica pueden tomar medicamentos antivirales que ayuden a prevenir la reproducción del virus, pero es poco probable que alguna vez puedan deshacerse por completo de la infección. Por lo general, las opciones de tratamiento se consideran caso por caso y varían según la función hepática, diversas pruebas de ADN y biopsias hepáticas.
Resumen de la lección
El antígeno de Australia se usa para diagnosticar si un paciente está actualmente infectado con el virus de la hepatitis B. Una vez que se descubrió este vínculo, se utilizó el antígeno de Australia para desarrollar una vacuna contra la hepatitis B. La hepatitis B es aguda durante las etapas iniciales de la infección, y es durante este tiempo que el cuerpo a menudo puede curarse de la infección. Sin embargo, en los casos en que la hepatitis B persiste por más de seis meses, la infección se vuelve crónica y es poco probable que el paciente se cure por completo. No todos los casos de hepatitis B causan síntomas, pero cuando aparecen, afectan principalmente al hígado. El tratamiento depende de la gravedad de los síntomas y de los efectos sobre la función hepática, pero los medicamentos antivirales se utilizan con mayor frecuencia para tratar de evitar que el virus se reproduzca.
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