Bacillus Anthracis: características, síntomas y tratamiento

Ántrax: el gran susto después del 11 de septiembre

Inmediatamente después de los ataques terroristas del 11 de septiembre, los nervios estadounidenses estaban tensos. Las cosas no mejoraron cuando menos de una semana después, el bioterrorismo aterrizó en las costas estadounidenses. Las cartas que contenían esporas de ántrax comenzaron a llegar a las oficinas de varios medios de comunicación y legisladores estadounidenses. Un total de veintidós personas enfermaron, cinco de las cuales murieron. Además, varios de los infectados informan problemas de salud a largo plazo a causa de su enfermedad. ¿Qué es lo que puede causar tal pánico, por qué representa un riesgo de bioterrorismo tan alto y por qué es una enfermedad tan peligrosa? Responder a estas preguntas requiere una descripción del agente causante del ántrax y los tipos de enfermedad que puede causar.

Bacillus anthracis : agente causante del ántrax

La bacteria aeróbica y grampositiva Bacillus anthracis es el agente causante del ántrax, una enfermedad a menudo mortal. B. anthracis se encuentra naturalmente en los suelos de todo el mundo y desde hace mucho tiempo se la conoce como una enfermedad que podría matar grandes cantidades de ganado en pastoreo. Louis Pasteur desarrolló por primera vez una vacuna animal contra el ántrax a fines del siglo XX. La infección humana por B. anthracis es poco común; la mayoría de los casos resultan de la exposición a animales infectados, generalmente en trabajadores agrícolas en campos donde pastaban animales infectados o trabajadores en fábricas que procesan partes de animales (por ejemplo, curtidurías). Sin embargo, hay varias características clave de B. anthracis que lo convierten en un antígeno temible.

Super esporas

Una de las características clave de B. anthracis que la hace tan aterradora son sus esporas casi indestructibles (es decir, una forma protegida y latente de la bacteria). Debido a un pelaje de varias capas, las esporas pueden sobrevivir durante años o incluso décadas hasta que se activan a un estado vegetativo por condiciones ambientales favorables. Las esporas resisten las altas temperaturas, la desecación y muchos desinfectantes comunes, incluido uno de los desinfectantes de laboratorio más utilizados, el etanol al 95%. Con sus esporas difíciles de matar, el ántrax se ha considerado durante mucho tiempo un agente ideal para las armas biológicas, ya que las esporas pueden convertirse en polvo y diseminarse con éxito fácilmente, con la capacidad de inducir enfermedades a menudo fatales.

Súper toxinas

Hay muchos microbios que tienen esporas “casi indestructibles”. Después de todo, así es exactamente como evolucionaron las esporas: para proteger a los microbios cuando las condiciones ambientales se volvieron desfavorables (como en sequías o inviernos largos y fríos) al poner a la bacteria en un estado de reposo protegido. Sin embargo, pocos microbios combinan la dureza de las esporas de B. anthracis con su capacidad para causar enfermedades mortales. B. anthracis es una compleja “fábrica de venenos” con una defensa muy eficaz contra las defensas naturales del organismo. B. anthracisproduce tres toxinas separadas, una que causa edema (hinchazón y acumulación de líquido en los tejidos), una que causa hemorragia (sangrado masivo) y otra que causa necrosis (muerte del tejido). Si esos tres no son lo suficientemente atemorizantes, también produce una cápsula que evita que el sistema inmunológico humano pueda engullirlo, que normalmente es la defensa clave del cuerpo contra los antígenos.

Diferentes tipos de ántrax

El método por el cual se introducen las esporas de B. anthracis a un huésped determina el tipo de enfermedad resultante. En términos generales, una infección cutánea (es decir, de la piel) produce ántrax cutáneo . Las esporas de B. anthracis inhaladas producen ántrax por inhalación . Las esporas de B. anthracis ingeridas producen ántrax gastrointestinal .

Ántrax cutáneo: más común y menos fatal

El ántrax cutáneo es, con mucho, la forma más común de ántrax, y constituye más del 90% de los casos humanos conocidos de ántrax. También es el menos fatal, con tasas de supervivencia para los pacientes tratados adecuadamente que se acercan al 100%. Sin tratamiento, se estima que aproximadamente uno de cada cinco pacientes con ántrax cutáneo morirá. El carbunco cutáneo generalmente se inicia cuando los trabajadores entran en contacto con animales infectados o con el suelo donde han estado los animales infectados, y ocurre más comúnmente en las manos, antebrazos, cabeza y cuello. Los síntomas generalmente se desarrollan de uno a siete días después de la exposición a las esporas de B. anthracis e incluyen una lesión inicial que se vuelve negra en unos pocos días. Esta lesión negra, llamada escara, es indoloro y está rodeado de hinchazón. La escara generalmente se resolverá y dejará cicatrices mínimas en dos a seis semanas. Sin embargo, si B. anthracis ingresa al torrente sanguíneo y otras partes del cuerpo, puede producirse una septicemia (sangre infectada con la bacteria), que generalmente causa una muerte rápida.

Ántrax por inhalación: el más fatal y temible

Como en los ataques bioterroristas de 2001 descritos anteriormente, el ántrax por inhalación ocurre cuando se inhalan las esporas, que es lo que sucede cuando alguien abre un sobre lleno de polvo infectado. Debido a su alta tasa de mortalidad junto con su facilidad de distribución, el ántrax por inhalación es lo que los desarrolladores de armas biológicas tienen en mente al dispersar nubes de B. anthracis.polvo de esporas. Los síntomas generalmente se desarrollan dentro de una semana de exposición e inicialmente incluyen síntomas típicos similares a los de la gripe, que generalmente duran 48 horas. A esta fase inicial le sigue una rápida regresión en la salud del paciente, marcada por dificultad extrema para respirar, bajo nivel de oxígeno en sangre y fiebre. El coma y la muerte siguen rápidamente. La presentación inicial de síntomas leves, seguida de una rápida degradación de la salud del paciente, la convierte en una enfermedad muy peligrosa. A menudo, cuando se sospecha el ántrax, es demasiado tarde para tratarlo de manera eficaz. Si no se trata, el carbunco por inhalación casi siempre es mortal (> 95%). Sin embargo, un tratamiento agresivo y un diagnóstico oportuno pueden reducir las tasas de mortalidad a menos del 50%, un número aún alto, pero no tan alto como la tasa de mortalidad no tratada.

Ántrax gastrointestinal: peligroso pero poco común

Cuando se come carne poco cocida de animales infectados con B. anthracis , puede producirse ántrax gastrointestinal. Los síntomas suelen aparecer varios días después de la exposición. Los síntomas internos son similares al ántrax cutáneo, excepto que ocurren dentro del tracto digestivo, incluida la escara negra . Los síntomas externos reflejan una enfermedad gastrointestinal típica, que incluye náuseas, vómitos, fiebre y pérdida del apetito. A medida que las condiciones empeoran rápidamente, la diarrea con sangre, los vómitos con sangre y el dolor abdominal intenso preceden a la septicemia y la muerte.

Prevención y tratamiento del ántrax

Se han desarrollado vacunas eficaces contra el ántrax para seres humanos. Sin embargo, debido a su alto costo y baja disponibilidad, no se administran como un preventivo general como las vacunas contra la polio y el sarampión. Tratamiento para personas expuestas a B. anthracisincluye antibióticos a largo plazo, así como una estrecha vigilancia y tratamiento de afecciones secundarias (p. ej., drenaje de líquido de los pulmones para aliviar la presión). Si se administra lo suficientemente temprano en el desarrollo de la enfermedad, el tratamiento con antibióticos suele ser eficaz. Desafortunadamente, debido a que el ántrax inicialmente se presenta de manera tan similar a tantas otras enfermedades, su diagnóstico a menudo ocurre después de que el tratamiento con antibióticos es demasiado tarde. La tasa de supervivencia relativamente alta de los pacientes infectados en los ataques bioterroristas de 2001 se puede atribuir a esta detección temprana, ya que la cadena de personas posiblemente expuestas fue clara y se utilizó un diagnóstico y tratamiento agresivos.

Resumen de la lección

Bacillus Anthracises la bacteria que causa la enfermedad del ántrax, conocida por los ataques bioterroristas que ocurrieron justo después de los ataques terroristas del 11 de septiembre. Sus esporas son extremadamente difíciles de matar y pueden inducir tres tipos de ántrax, según el método de exposición: el ántrax cutáneo rara vez fatal y el ántrax por inhalación y el ántrax gastrointestinal, que son más habitualmente letales. El tratamiento del ántrax implica antibióticos a largo plazo y alivio de los síntomas secundarios. Desafortunadamente, los síntomas de los tipos más fatales de ántrax a menudo reflejan inicialmente los de enfermedades que se encuentran comúnmente. El diagnóstico de ántrax generalmente no ocurre hasta que se desarrollan síntomas más agudos, lo que a menudo es demasiado tarde, ya que la enfermedad puede progresar a la muerte rápidamente. Existen vacunas eficaces contra el ántrax, aunque no están ampliamente disponibles ni se recomiendan para la población en general.