¿Quién fue Pedro de Alvarado? Si has estudiado la conquista de México o Centroamérica, su nombre aparece junto a Hernán Cortés. Pero Alvarado no fue un simple capitán: fue temido por los indígenas como Tonatiuh (el Dios del Sol), audaz en el combate y polémico en su legado. En este artículo conocerás su origen, sus hazañas, sus crueldades y cómo pasó de ser un joven extremeño a una leyenda sangrienta de la Conquista.
El extremeño que desafió dos imperios
Pedro de Alvarado y Contreras nació hacia 1485 en Badajoz, Extremadura (España), en el seno de una familia hidalga de segunda clase. Su tío, Diego de Alvarado, fue comendador de Lobón, y su padre, Gómez de Alvarado, luchó en la guerra de Granada. Ese ambiente militar marcó su destino. A diferencia de otros conquistadores que llegaron a América como letrados o clérigos, Alvarado fue un soldado nato: atlético, rubio y de gran presencia física. Los indígenas lo apodaron Tonatiuh precisamente por su cabello dorado y su energía incansable.
Llegó a La Española (actual República Dominicana) en 1510 y pronto participó en la expedición de Juan de Grijalva (1518) que recorrió las costas de Yucatán y el Golfo de México. Allí demostró su valor, pero fue bajo las órdenes de Hernán Cortés cuando su nombre alcanzaría la gloria y la infamia.
Pedro de Alvarado en la Conquista de México (1519-1521)
El capitán de confianza de Cortés
Cuando Cortés organizó la conquista del Imperio Azteca, Alvarado fue nombrado uno de sus capitanes principales. Durante la marcha hacia Tenochtitlán, participó en la matanza de Cholula (1519), un episodio donde los españoles asesinaron a miles de nobles cholultecas bajo la sospecha de una traición. Allí Alvarado mostró su ferocidad.
La matanza del Templo Mayor (1520)
Mientras Cortés enfrentaba a Pánfilo de Narváez en Veracruz, dejó a Alvarado al mando de Tenochtitlán con 80 soldados. Los aztecas celebraban la fiesta de Tóxcatl en honor a Huitzilopochtli. Sin pruebas claras de una sublevación, Alvarado ordenó atacar a los nobles desarmados dentro del recinto sagrado. Los cronistas indígenas narran que «la sangre corrió como agua» y que murieron entre 400 y 600 mexicas. Esta acción desencadenó la rebelión masiva que forzó la huida española en la Noche Triste (30 de junio de 1520).
Historia de la Conquista de México (1519–1521): La Caída de un Imperio y el Nacimiento de una Nación
Dato clave para estudiantes: La matanza de Tóxcatl es un ejemplo clásico de la brutalidad de la Conquista y demuestra cómo un acto de exceso táctico puede convertir una alianza forzada en una guerra total.
La conquista final
Tras la derrota, Alvarado se replegó con Cortés y participó en el asedio de Tenochtitlán (1521). Dirigió una de las cuatro fuerzas que atacaron la ciudad desde Tacuba. Su hermano mayor, Jorge de Alvarado, también combatió. Al caer la capital azteca, Pedro fue recompensado con extensas tierras y el cargo de gobernador de la provincia de Guatemala, que aún no estaba conquistada.
La conquista de Guatemala y el título de Adelantado
Cortés encomendó a Alvarado la conquista del territorio que hoy es Guatemala, El Salvador, Honduras y parte de Nicaragua. En 1523 salió de México con 300 infantes, 120 jinetes y varios miles de aliados tlaxcaltecas y mexicas.
Derrota del reino K’iche’ en Utatlán
Los señoríos mayas no eran un imperio unificado, sino ciudades-estado rivales. Alvarado explotó esas divisiones. En 1524 enfrentó al ejército k’iche’ en la batalla del río Xequijel (cerca de Quetzaltenango). Según sus cartas de relación, derrotó a 10,000 guerreros con solo 300 españoles, gracias a la caballería, las espadas de acero y los arcabuces. Luego quemó vivo al señor k’iche’ Tecún Umán (aunque leyendas locales afirman que Tecún murió en combate singular). Alvarado fundó la ciudad de Santiago de los Caballeros (hoy Antigua Guatemala) y se autoproclamó gobernador.
Expedición a Cuscatlán (El Salvador)
En 1524 bajó hacia El Salvador, sometiendo a los pipiles en la batalla de Acajutla. Allí recibió una herida en la pierna que lo dejó cojo de por vida, pero continuó la campaña. Fundó San Salvador en 1525.
Legado en Centroamérica: Alvarado impuso el sistema de encomienda, esclavizó a miles de indígenas y destruyó templos mayas para construir iglesias. Sin embargo, su gestión fue tan violenta que la Corona española lo investigó por excesos.
El viaje a España y el matrimonio político
En 1527, Alvarado regresó a España para defenderse de acusaciones. El rey Carlos I no solo lo absolvió, sino que lo nombró Adelantado de Guatemala (un título nobiliario militar) y le concedió el derecho a explorar el Mar del Sur (océano Pacífico). Aprovechó para casarse con Francisca de la Cueva, sobrina del poderoso duque de Alburquerque, lo que le aseguró respaldo en la corte.
Tras enviudar, se casó con la hermana de Francisca, Beatriz de la Cueva, una mujer que luego sería gobernadora de Guatemala por un breve período (la única mujer en gobernar un territorio español en América en el siglo XVI).
La fallida conquista de Perú y la muerte en Nueva Galicia
Alvarado nunca se conformó con Guatemala. Cuando supo de las riquezas del Imperio Inca, organizó una expedición a Ecuador (1534). Allí se enfrentó a los lugartenientes de Francisco Pizarro, quien consideraba esa zona suya. Tras un tenso enfrentamiento, Alvarado vendió su flota, sus barcos y sus hombres a Pizarro por 100,000 pesos de oro y regresó a Guatemala humillado pero rico.
La guerra del Mixtón y su final
En 1540, estalló la rebelión de los caxcanes en Nueva Galicia (actual Jalisco, México). El virrey Antonio de Mendoza pidió ayuda. Alvarado acudió con un ejército. Durante una carga contra los indígenas en el peñol de Nochistlán (1541), un caballo aplastó a Alvarado contra una roca. Fue trasladado a Guadalajara, donde murió el 4 de julio de 1541 a los 56 años.
Independencia de México (1810–1821): Historia, acontecimientos y resumen
Dato curioso: Su cuerpo fue enterrado en la iglesia de Santo Domingo en la Ciudad de México, pero luego trasladado a la catedral de Guatemala. Su viuda, Beatriz de la Cueva, murió pocos meses después en un alud que sepultó la ciudad de Santiago.
Análisis crítico: ¿Héroe o villano?
Para los textos escolares españoles del siglo XIX, Alvarado era un héroe valiente. Para la historiografía actual (desde la óptica de la historia crítica y decolonial), representa al conquistador cruel: ordenó masacres, esclavizó niños y mujeres, y destruyó sistemas políticos mayas avanzados.
Puntos clave para debate estudiantil:
- ¿La matanza de Tóxcatl fue un error táctico o un crimen de guerra?
- ¿Se puede juzgar a Alvarado con valores modernos?
- Sin su brutalidad, ¿la Conquista habría sido más lenta o diferente?
Resultados de aprendizaje
- Identificar los orígenes familiares y sociales de Pedro de Alvarado en la Extremadura del siglo XV y cómo influyeron en su carrera americana.
- Explicar el papel de Alvarado en la caída de Tenochtitlán, especialmente el contexto y consecuencias de la matanza del Templo Mayor (Tóxcatl).
- Describir las tácticas militares usadas por Alvarado en la conquista de Guatemala y El Salvador (caballería, alianzas indígenas, terror psicológico).
- Analizar el sistema de encomienda impuesto por Alvarado y su impacto demográfico en la población maya-pipil.
- Evaluar la polémica entre la visión tradicional (héroe) y crítica (criminal) de la figura de Alvarado, usando fuentes primarias como sus Cartas de Relación y crónicas indígenas.
- Relatar los últimos años de Alvarado, incluyendo su intento fallido en Perú y su muerte en la guerra del Mixtón.
- Comprender el concepto de Adelantado como institución colonial y cómo Alvarado usó títulos nobiliarios para consolidar poder.
Preguntas frecuentes para estudiar (FAQ)
¿Pedro de Alvarado era rubio?
Sí, era rubio y de ojos claros, rasgos poco comunes entre los españoles de la época. Por eso los mexicas lo llamaron Tonatiuh.
¿Qué relación tenía con Hernán Cortés?
Fue su principal capitán, pero también un rival. Cortés lo respetaba tácticamente pero desconfiaba de su violencia desmedida.
¿Conquistó Alvarado todo Guatemala?
No. Las tierras bajas del Petén (mayas itzáes) resistieron hasta 1697, más de 150 años después de su muerte.
¿Por qué no conquistó Perú?
Porque Pizarro llegó primero y Alvarado no quiso iniciar una guerra entre españoles. Negoció una venta millonaria de su expedición.
Fuentes recomendadas para profundizar
- Cartas de Relación de Pedro de Alvarado a Hernán Cortés (1524).
- Historia verdadera de la conquista de la Nueva España – Bernal Díaz del Castillo (compañero de Alvarado).
- Los señoríos indígenas de Guatemala – Robert Carmack.
- Tonatiuh: La conquista de Guatemala – Documental de History Channel.
Explora más sobre este tema
Selecciona un tema y sigue aprendiendo...
