Trabajar en la Edad Dorada
Un artículo dorado puede verse como un hermoso oro macizo, pero oculta algo menos impresionante debajo de la superficie. El escritor Mark Twain una vez etiquetó acertadamente el final del siglo XIX en los Estados Unidos como la ‘Edad Dorada’. Fue un período de extremos; magnates como JP Morgan (que construyó la primera empresa de mil millones de dólares del mundo) disfrutaban de vastas fortunas y fabulosas mansiones, mientras que la mayor parte de sus empleados ganaban centavos al día y vivían en la miseria.
A mediados del siglo XIX, la mayoría de los estadounidenses todavía se ganaban la vida en las granjas. Para 1900, la economía estadounidense giraba en torno a las fábricas. La fábrica en sí no era nueva para la Segunda Revolución Industrial (que duró aproximadamente desde el final de la Guerra Civil hasta el comienzo de la Primera Guerra Mundial), pero las innovaciones en tecnología, materiales y administración habían transformado la industria de pequeñas operaciones en las que el propietario También fue gerente de unas pocas docenas de empleados en empresas masivas por las que pasaban cientos, o incluso miles, de trabajadores sin nombre, supervisados por capas de burocracia indiferente.
Si bien las primeras fábricas textiles pudieron estar llenas de tejedores calificados que operaban telares mecánicos, la fabricación en la Segunda Revolución Industrial fue realizada cada vez más por las propias máquinas, con trabajadores no calificados simplemente tirando de una palanca o girando una válvula. Los trabajadores heridos, enfermos o insatisfechos fueron reemplazados fácilmente por cualquiera de los miles de inmigrantes que pasaban por la isla Ellis y otros puertos todos los días. Las regulaciones federales tal como las conocemos hoy, incluidas las horas máximas, los salarios mínimos , el trabajo infantil y las precauciones de seguridad, eran inexistentes.
Horas y salarios en la fábrica
En 1880, cinco millones de estadounidenses eran empleados industriales (especialmente inmigrantes, mujeres y niños, a quienes se les podía pagar menos que a los hombres estadounidenses por el mismo trabajo). Los salarios variaban, pero el empleado masculino promedio no agrícola en el año 1900 ganaba alrededor de $ 483 al año, o $ 1,55 al día. Seamos justos y ajustemos esta cifra por inflación. Con un promedio de seis días a la semana, diez horas al día (aunque el 40% trabajaba más que eso) sin un solo feriado pagado durante todo el año, un hombre estadounidense ganaba un poco más de $ 13,000 al año en dólares de hoy. Los inmigrantes varones ganaban menos, las mujeres podían obtener la mitad de esa tasa y los niños tenían suerte de obtener un tercio.
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Según el fotógrafo Lewis Hine, la niña de la imagen de arriba (que no quiso revelar su edad) ganó solo 48 centavos al día después de trabajar en la fábrica de algodón durante un año. A los más pequeños de la foto de abajo no se les pagó por su trabajo. Pero, según la madre de la niña, ella fue una «verdadera ayuda» en la fábrica de conservas de ostras, donde estuvo al lado de su familia desde las 3:30 de la mañana hasta las 5:00 de la tarde.
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La familia en la imagen de abajo trabajaba desde casa, cosiendo pantalones de hombre y ganando hasta 3 centavos por par.
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No se sienta tentado a pensar que la vida en el campo debe haber sido mejor. Los trabajadores agrícolas enfrentaron circunstancias similares, ya sea en su propia tierra, como agricultores arrendatarios o como empleados de temporada.
Condiciones de trabajo
Las horas eran largas, la paga era mala y el trabajo era increíblemente peligroso. Los registros varían, pero hubo hasta 35,000 trabajadores muertos y otro millón lesionado en el trabajo en 1900. (En 2011, hubo 4,600 muertes relacionadas con el trabajo). A diferencia de hoy, los empleadores rara vez se enfrentaban a responsabilidades por accidentes laborales. Había pocas normas de seguridad, y las máquinas que giraban rápidamente sin guardias entraban fácilmente en vestidos, dedos, brazos y piernas. No había pensiones por discapacidad y los seguros eran poco frecuentes.
Uno de los peores accidentes industriales en la historia de Estados Unidos tuvo lugar en la Triangle Shirtwaist Factory en los pisos 8, 9 y 10 de lo que hoy es el Edificio Brown en el campus de la Universidad de Nueva York. El 25 de marzo de 1911, un contenedor lleno de restos de tela en el octavo piso se incendió, probablemente por una colilla de cigarrillo arrojada por un gerente. Empleados aterrorizados (en su mayoría mujeres jóvenes inmigrantes judías e italianas) intentaron encontrar una salida al infierno. En 18 minutos, 146 personas murieron, la mitad de ellas adolescentes, dos de ellas solo 14.
Todo sobre la fábrica la convertía en una trampa mortal. Había algunos cubos de agua, pero no lo suficiente para apagar un incendio. La mayoría de las puertas de la fábrica estaban cerradas con llave para evitar que los empleados se escabullen en busca de descansos no autorizados y para minimizar los robos. Casi todas las puertas abiertas restantes se abrieron hacia adentro, y en el pánico, los empleados fueron aplastados contra las puertas, haciendo imposible abrirlas. Los pisos de madera estaban cubiertos de aceite derramado de las máquinas de coser, y las sillas en las que se sentaban las niñas estaban casi juntas en largas filas.
Un valiente operador de ascensor hizo cuatro viajes para rescatar a los trabajadores antes de que el ascensor se averiara. Hasta 36 mujeres que quedaron esperando se lanzaron a la muerte al hueco del ascensor. Nueva York tenía un departamento de bomberos en ese momento, pero sus escaleras solo llegaban al séptimo piso. Algunos trabajadores del décimo piso (incluidos los propietarios) utilizaron la única escalera de incendios para subir al techo. Pero, cuando esas escaleras exteriores se doblaron por el calor y el peso de tanta gente, hasta 58 empleados más saltaron a la muerte en la acera de abajo, con sus vestidos y cabello en llamas, mientras miles de neoyorquinos horrorizados miraban. Más personas sucumbieron al humo y las llamas del interior.
En respuesta al incendio de Triangle Shirtwaist Factory, la ciudad y el estado de Nueva York aprobaron regulaciones que evitarían tragedias similares en el futuro, como el requisito de puertas batientes hacia afuera que permanezcan abiertas durante el horario comercial. En última instancia, estas reformas iniciaron un movimiento que condujo a la creación de un departamento federal de seguridad ocupacional.
Las condiciones mejoran gradualmente
Pero estas reformas no se llevaron a cabo hasta principios del siglo XX. Durante décadas antes, los trabajadores industriales casi no recibían protección del gobierno. Y, mientras hubiera más trabajadores que puestos de trabajo, los trabajadores casi no tenían poder de negociación sobre la administración. Mientras que la clase trabajadora en Europa buscaba ayuda en el movimiento socialista, los trabajadores estadounidenses se estaban organizando en forma de sindicatos para aumentar su influencia a mediados de la década de 1880. Gradualmente, las condiciones de trabajo mejoraron en pequeños pasos.
Afortunadamente, el trabajo infantil disminuyó cerca del final del período por varias razones. En primer lugar, un sistema llamado » gestión científica » , cuyo objetivo era aumentar la producción de las fábricas, convenció a algunos empresarios de que era mejor contratar trabajadores adultos más eficientes, aunque más caros. Además, la educación secundaria obligatoria se estaba expandiendo en todo el país, y los oficiales ausentes se dirigían a las fábricas más infractoras para reunir a los niños y enviarlos a la escuela (aunque sus padres los alentaron a escabullirse en la primera oportunidad y volver a ganar un vivo).
Para una pequeña minoría de trabajadores, la Segunda Revolución Industrial introdujo trabajos de cuello blanco y crecimiento en la clase media. Aunque se requirió muy poca habilidad para operar una máquina, se requirió mucha habilidad para diseñar o fabricar una máquina, y también se necesitaron muchos capataces y gerentes para supervisar la producción. Las corporaciones, especialmente los ferrocarriles, necesitaban personal de oficina como empleados, contables y otros trabajadores administrativos. Nace el concepto de fin de semana, con medias jornadas el sábado y todo el día el domingo. Aparecieron nuevas formas de entretenimiento y ocio.
Resumen de la lección
Revisemos. Entre la Guerra Civil y la Primera Guerra Mundial, Estados Unidos experimentó una Segunda Revolución Industrial cuando la economía de la nación se centró en las fábricas. Se cubrieron millones de empleos industriales no calificados, especialmente por inmigrantes, mujeres y niños, a quienes se les podría pagar a una tasa inferior a la media. Sin un salario mínimo, los hombres estadounidenses solo traían a casa salarios de pobreza por una semana laboral de 60 horas sin vacaciones pagadas.
El lugar de trabajo era peligroso, con casi ocho veces la tasa de muerte accidental de la industria moderna, y no había pagos por discapacidad para aquellos que ya no podían trabajar debido a una lesión. Una de las peores tragedias tuvo lugar en 1911 en la Triangle Shirtwaist Factory , donde murieron 146 trabajadores, lo que finalmente provocó normas de seguridad contra incendios para el lugar de trabajo. Algunos trabajadores se afiliaron a sindicatos para intentar mejorar sus condiciones laborales. El trabajo infantil disminuyó con el tiempo y se abrieron algunas nuevas oportunidades para el trabajo administrativo.
Los resultados del aprendizaje
Una vez que haya terminado esta lección, podrá:
- Describir las horas, salarios, población trabajadora y condiciones laborales de las fábricas durante la Segunda Revolución Industrial.
- Explica lo que sucedió en Triangle Shirtwaist Factory en 1911 y cómo esa tragedia afectó la futura reforma de la regulación del lugar de trabajo.
- Discutir la formación de sindicatos, la gestión científica y otros factores que eventualmente llevaron a mejores condiciones laborales.
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