Desiertos de la Tierra: Definición, distribución y ubicación

Definición de desierto en geografía

Un desierto es un lugar geográfico que recibe poca precipitación (22 cm por año) y proporciona condiciones duras y especializadas para los organismos que viven allí. La falta de precipitaciones da como resultado un clima particularmente árido con poca vegetación para ayudar a proteger el suelo y la superficie de la intemperie y la erosión. La falta de vegetación significa fuentes limitadas de alimento para los animales que viven en el desierto. En general, los desiertos tienden a tener las poblaciones más pequeñas de organismos y la menor cantidad de biodiversidad. Además, la vida vegetal y animal que prospera en las regiones desérticas tiene adaptaciones específicas a ese clima. Ahora bien, ¿qué regiones de la Tierra producen estas circunstancias? ¿Cuáles son algunos lugares desérticos?

Ubicaciones del desierto

En todas las latitudes, desde el ecuador hasta los polos, pueden existir climas y ubicaciones geográficas que provocan poca vida vegetal y animal debido a las bajas precipitaciones. Por tanto, los desiertos no son sólo regiones cálidas como las asociadas a dunas y cactus, sino regiones frías e incluso heladas. Esto se debe a que la radiación solar, las masas de agua, la atmósfera y el paisaje geológico desempeñan un papel en la formación de un desierto.

¿Dónde se encuentran los desiertos calientes en el mundo?

Los desiertos cálidos se encuentran en regiones que reciben grandes cantidades de luz solar directa o casi directa. Estas regiones existen principalmente en los trópicos alrededor del ecuador, el trópico de Cáncer y el trópico de Capricornio. El Trópico de Cáncer es la línea de latitud más al norte a 23,5 grados del ecuador que puede recibir luz solar directa en algún momento del año (cuando el Sol está directamente encima al mediodía). El Trópico de Capricornio es una línea de latitud a 23,5 grados al sur del ecuador. El Sol nunca sale directamente sobre nuestras cabezas en ninguna región fuera de los trópicos. Por lo tanto, las regiones entre estas latitudes son las únicas que reciben luz solar directa, lo que contribuye a tasas de evaporación más rápidas, lo que hace que estas regiones abundan en desiertos cálidos. Los desiertos cálidos incluyen ejemplos como el Sahara en África y la tierra desértica que ocupa Arizona en los Estados Unidos.

Ubicación geográfica de los desiertos polares

Las regiones cálidas no son las únicas regiones que pueden tener precipitaciones limitadas o condiciones duras. Los desiertos polares se encuentran por encima y por debajo de los trópicos y muy cerca de los polos. Estos climas se denominan climas de capas de hielo porque sus temperaturas nunca superan los 0 grados centígrados o por encima del punto de congelación. Los desiertos polares pueden ocupar altas latitudes de 65 a 90 grados por encima o por debajo del ecuador. Los desiertos polares incluyen ejemplos como la Antártida y Groenlandia.

Distribución geográfica del desierto

Las latitudes que resultan en circunstancias de escasa precipitación debido a la luz solar directa o la falta extrema de luz solar directa no son las únicas circunstancias que pueden crear un desierto. Los desiertos cálidos son el resultado de una gran cantidad de luz solar directa, lo que limita la cantidad de cuerpos de agua tierra adentro y lejos de los océanos. Además, los desiertos cálidos tienen temperaturas elevadas en verano, lo que contribuye a una mayor evaporación. Las altas temperaturas también provocan fuertes vientos, que contribuyen a una mayor variación de las precipitaciones. Aunque estas regiones tienen poca o ninguna precipitación, aún pueden experimentar inundaciones repentinas debido a tormentas estacionales o extremadamente raras.

Los desiertos polares son una clase extrema de desiertos fríos que reciben muy poca luz solar directa y tienen muy poca evaporación. Esto se debe a que el aire se vuelve demasiado frío en las latitudes más altas para transportar humedad. Por lo tanto, esto significa que prácticamente no hay precipitaciones (lluvia o nieve).

Sin embargo, también es posible que se formen desiertos en regiones cercanas a cuerpos de agua si ciertas circunstancias se alinean para limitar la cantidad de agua que se evapora o precipita en la región.

Hay desiertos fríos que no son necesariamente desiertos polares y que pueden existir debido a la separación de la masa terrestre de las masas de agua por una cadena montañosa. Una cadena montañosa puede impedir que las nubes de lluvia lleguen más hacia el interior. Esto produce una sombra de lluvia, donde el lado de la montaña que recibe la lluvia mira hacia el océano y produce mucha vegetación y biodiversidad. Cuando el aire que fluye tierra adentro atraviesa la cordillera, agota su vapor de agua y la región interior se vuelve árida.

También existen desiertos costeros, donde un desierto puede estar directamente cerca de una masa de agua como un océano. Estos desiertos se encuentran principalmente en las costas occidentales de las masas continentales. Esto puede ocurrir porque las corrientes frías o los vientos fríos retienen poca humedad y producen poca cantidad de lluvia. Algunos ejemplos de desiertos costeros son como el de Chile, la Península Arábiga o Baja California.

¿Cómo se forman los desiertos?

La formación de desiertos puede ocurrir a través de diversos factores contribuyentes, siempre que resulten en un clima árido o seco. Todo esto depende de las interacciones entre la hidrosfera (es decir, los sistemas hídricos de la Tierra), la geosfera (es decir, el paisaje y la geografía), la atmósfera (por ejemplo, los patrones globales en la circulación del aire) e incluso la biosfera (por ejemplo, cómo la falta de la vegetación contribuye a una mayor aridez).

Como se mencionó anteriormente, los desiertos son el resultado de circunstancias que crean condiciones y climas secos o áridos consistentes, donde la región recibe poca o ninguna precipitación. Esto puede ocurrir por una serie de circunstancias, como las condiciones específicas que resultan en una sombra de lluvia. De todos modos, la formación de un desierto es un proceso. Las latitudes tropicales son las únicas regiones que reciben luz solar directa, lo que contribuye a tasas de evaporación más rápidas, limitando la cantidad de precipitación que puede caer en la región. Además, el viento rápido causado por la expansión del aire caliente y el aire más frío que se hunde reduce la cantidad de nubes y nubes de lluvia y, por lo tanto, aumenta la sequedad de la región.

La mayoría de los desiertos por kilómetros cuadrados se encuentran en los lados occidentales de los continentes más grandes debido a la dirección en la que viaja el aire húmedo en estas regiones o a la falta de aire húmedo. Por el contrario, los desiertos en las regiones subtropicales tienden a formarse en los lados orientales debido a las células de alta presión, donde el aire frío desciende, evaporando poca o ninguna humedad antes de llegar a la tierra.

Si una región comienza a experimentar el cambio climático, puede sufrir una desertificación. La falta de precipitaciones acabaría con la vida vegetal. La falta de vida vegetal dejaría el suelo expuesto a la intemperie y la erosión. Debido a esto, los nutrientes pueden ser transportados fuera del área, lo que limita aún más la vegetación y aumenta aún más la erosión del paisaje. La falta de vegetación también aumenta la tasa de evaporación y aumenta aún más la sequedad de la región. Mientras las circunstancias limiten la cantidad de precipitaciones y la vida vegetal, una región puede convertirse en un desierto.

Principales desiertos del mundo

A continuación se muestra una lista de los 5 principales desiertos de la Tierra clasificados por su área en kilómetros cuadrados:

Clasificar por tamaño	Desierto (ubicación)	Área en kilómetros cuadrados	Clima
1	Desierto Antártico (Antártida, Polo Sur)	14.200.000	Desierto polar
2	Desierto Ártico (Norte Ártico y Groenlandia)	13.900,00	Desierto polar
3	Desierto del Sahara (noroeste de África)	9.100.000	desierto caliente
4	Desierto Arábigo (Medio Oriente)	2.600.000	desierto caliente
5	Desierto de Gobi (Asia)	1.300.000	Desierto frío

Resumen de la lección

En general, los desiertos son un tipo de bioma y ubicación geográfica que recibe poca precipitación (22 centímetros o menos por año) y, por lo tanto, proporciona condiciones duras y especializadas para los organismos que viven allí. Los desiertos pueden ser desiertos cálidos, desiertos fríos, desiertos polares y desiertos costeros. Diversos factores contribuyentes dentro de la hidrosfera, la atmósfera, la geosfera y la biosfera pueden dar lugar a las condiciones áridas que producen un desierto. Por ejemplo, los desiertos pueden formarse en regiones que reciben luz solar directa y experimentan un calor extremo, lo que aumenta la evaporación. Los desiertos pueden formarse lejos de cuerpos de agua como los océanos, o si una cadena montañosa impide que la humedad de los océanos se mueva hacia el interior en el caso de una sombra de lluvia. Además, las regiones polares pueden recibir poca o ninguna luz solar y, por lo tanto, el aire es demasiado frío para transportar humedad.

Las latitudes entre 30 grados norte y 30 grados sur son regiones geográficas que reciben luz solar directa en algún momento del año. Es más probable que estas regiones produzcan las condiciones áridas asociadas con un desierto debido a la evaporación; por lo tanto, la mayoría de los desiertos existen en estas regiones. Sin embargo, el paisaje desértico más importante por kilómetros cuadrados se encuentra en la Antártida y el Norte Ártico.