Eratóstenes el hombre
Eratóstenes de Cirene fue un griego nacido alrededor del 276 a. C. y muerto alrededor del 194 a. C. Cirene es lo que hoy reconoceríamos como Libia , y allí ganó gran fama por su habilidad en diversos campos del conocimiento. Esto incluyó matemáticas, música, geografía, astronomía, filosofía, filología (el estudio del lenguaje) y literatura. Debido a su genio, sus amigos, entre los que se encontraba Arquímedes , le dieron el apodo de ‘Pentathlos’, lo que significa que tenía un gran conocimiento en todos los campos que estudió.
Pero también tenía otro nombre, esta vez dado por sus críticos. Lo llamaron ‘Beta’, que era la segunda letra del alfabeto griego. Sugirieron que a pesar de que era brillante en muchos temas, nunca fue el «mejor» en ninguno de ellos, sino que fue simplemente el «segundo lugar». Sin embargo, debido a sus amplios conocimientos, Ptolomeo Euergetes lo invitó a convertirse en el director de la biblioteca más impresionante de ese momento, la gran Biblioteca de Alejandría.
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Midiendo la circunferencia de la Tierra
A menudo escuchamos historias sobre marineros durante la era de Colón en el siglo XV EC que pensaban que el mundo era plano y que los navegantes del océano navegarían desde el borde del mundo. Aquí hay un secreto sorprendente: muchas personas ya habían deducido que la Tierra era una esfera, ¡y no plana en absoluto! Eratóstenes fue uno de los primeros en hacer esto, y aún más notable, aproximó correctamente su circunferencia. Tenga en cuenta que este fue un momento en el que no viajó fuera de Egipto ni se comunicó con partes distantes del mundo, por lo que no se subió a un bote con una cinta métrica realmente larga. En cambio, logró esta gran hazaña a través del poder de las matemáticas y la observación, y palos y sombras.
Comenzó con la siguiente observación: al mediodía durante el solsticio de verano en una ciudad egipcia llamada Syene (o Swenet), el Sol apareció en lo alto de tal manera que un palo perpendicular al suelo no proyectaba sombra. Sin embargo, en Alejandría, a la misma hora y el mismo día, un palo arrojó una sombra de 7,20 grados. Esta fue su pista para determinar el tamaño de la Tierra.
Eratóstenes sabía que la distancia entre Alejandría y Syene era de 5000 estadios. También sabía que había 360 grados en un círculo, por lo que simplemente dividió 360 por 7,2 y encontró que el resultado era 50. Si había 50 segmentos alrededor de la Tierra iguales a la distancia entre Alejandría y Syene, entonces su circunferencia era de 250.000 estadios ( 50 * 5000).
No sabemos con certeza la medida exacta de un estadio en la época de Erastóstenes, pero los estudiosos estiman que era de 157,5 metros. Esto significa, en terminología moderna, que predijo que la Tierra tenía 39.690 kilómetros en comparación con nuestras medidas actuales, que son exactamente 40.009. Esto está sorprendentemente cerca, especialmente con su tecnología muy básica.
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El primer geógrafo
Eratóstenes quería saber más que solo el tamaño de la Tierra. También quería catalogar su apariencia. Lo hizo inventando un nuevo campo de investigación llamado geografía , por lo que no es sorprendente que se le conozca hoy como el ‘padre de la geografía’. Trazar un mapa de una superficie curva es bastante complejo y resolvió el problema estableciendo una cuadrícula de paralelos y meridianos que conectan el mundo entero. El resultado fue que, por primera vez, alguien pudo calcular la distancia entre lugares como Egipto y el Mar Caspio.
Mapas como estos fueron un lejano precursor del GPS moderno porque podían ayudar a alguien a localizar una ubicación en la Tierra y determinar las distancias a todos los demás puntos de referencia conocidos. En su libro más famoso titulado Geographika , identificó más de 400 lugares (en parte a partir del conocimiento adquirido en las expediciones militares de Alejandro a Asia) desde Islandia hasta Sri Lanka y desde la costa africana hasta Asia Central.
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Resumen de la lección
Irónicamente, mientras Colón se basó en las predicciones de Eratóstenes para asegurarle que la Tierra era redonda, Colón no creía que fuera tan grande como sugirió. Por eso siempre pensó que aterrizó en Asia, cuando en realidad había encontrado el Nuevo Mundo, o lo que se conocería como Norteamérica. Su reputación sigue viva hoy en día debido a su intelecto tremendamente amplio y su capacidad para demostrar el poder de las matemáticas para ayudarnos a comprender el mundo que nos rodea y nuestro lugar dentro de él.
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